간 이외의 장기로 암이 퍼진 ‘진행성 간세포암’ 환자라도 간 내 종양 크기가 작다면, 기존 표준 치료인 전신항암요법보다 경동맥 국소 치료가 생존율을 높이는 데 더 효과적이라는 연구 결과가 나왔다. 이는 전이성 간암 환자에게 일괄적으로 전신항암제를 권고하던 기존 치료 가이드라인에 새로운 정밀 치료 지침을 제시할 것으로 보인다.
가톨릭대학교 은평성모병원 소화기내과 이재준(제1저자)·배시현(교신저자) 교수 연구팀은 대한간암등록사업에 등록된 간세포암 환자 1만9753명 중 간외 전이가 동반된 2517명을 정밀 분석한 결과 이같이 확인됐다고 30일 밝혔다. 이번 연구는 간암 분야 세계 최상위 학술지인 『리버 캔서(Liver Cancer, IF 9.1)』 최근호에 게재되며 학계의 주목을 받았다.
경동맥 국소 치료는 간동맥을 통해 항암제나 방사선 물질을 종양에 직접 주입하는 방식(TACE, TARE, HAIC 등)이다. 그동안 간외 전이가 있는 환자에게는 몸 전체에 작용하는 전신항암치료가 표준으로 권고돼 왔고, 국소 치료는 배제되는 경향이 있었다.
하지만 연구팀의 분석 결과는 달랐다. 초기 치료로 경동맥 국소 치료를 받은 환자군의 중앙 생존 기간은 6.7개월로, 전신항암치료군(3.7개월)보다 약 2배 길었다. 통계적으로도 국소 치료군이 전신항암치료군에 비해 사망 위험이 약 40% 낮은 것으로 나타났다.
연구팀은 생존율 차이를 가르는 핵심 지표로 ‘간 내 종양의 크기’를 꼽았다. 특히 종양 크기가 10cm 미만이거나 전이가 림프절에만 국한된 경우에는 국소 치료가 전신항암치료보다 생존 이점이 뚜렷하게 나타난 반면, 종양이 10cm를 초과하는 거대 종양이거나 림프절 외 다른 장기로 전이된 경우에는 두 치료 방법 간의 생존율 차이가 거의 사라지는 것으로 확인됐다.
이재준 교수는 “그동안 간외 전이가 있으면 간 내 병소 조절보다는 전신 치료에 치중해 왔으나, 실제로는 간 내 종양을 얼마나 효과적으로 제어하느냐가 환자 생존에 결정적인 영향을 미친다는 점을 입증했다”며 “암의 전이 여부뿐 아니라 종양의 크기, 간 기능 등을 종합적으로 고려한 정밀한 치료 설계가 필요하다”고 설명했다.
은평성모병원 간담췌암센터는 현재 간동맥 화학색전술(TACE)과 방사선 색전술(TARE)은 물론, 고난도 시술인 간동맥 항암주입요법(HAIC)을 국내에서 가장 활발히 시행하는 기관 중 하나로 꼽힌다. 특히 소화기내과를 필두로 한 다학제 협진 시스템을 통해 환자 개개인의 병기에 맞춘 최적의 치료 전략을 제공하고 있다.
배시현 교수는 “이번 연구는 실제 임상 데이터를 기반으로 간 내 종양의 적극적 조절이 생존 연장으로 이어진다는 확신을 준 성과”라며 “앞으로 면역항암제 등 최신 약제와의 비교 연구를 통해 치료 효과를 극대화하는 방안을 지속적으로 연구하겠다”고 밝혔다.
한편 이재준 교수는 이번 연구의 우수성을 인정받아 아시아태평양간암학회(APPLE 2025) 최우수 초록상과 대한소화기학회(KDDW 2025) 젊은 연구자상을 휩쓸며 간암 연구 분야의 차세대 주자로 떠올랐다.
