<그림은 온열치료와 방사선치료 병용 시 AQP5 감소를 통해 췌장암 세포 사멸이 증가하고 종양 성장이 억제되는 과정을 나타낸 모식도>
국내 연구진이 치료 저항성이 강해 정복이 까다로운 췌장암의 방사선 치료 효과를 획기적으로 높일 수 있는 새로운 분자적 단서를 찾아냈다.
인제대학교 해운대백병원 방사선종양학과 연구팀(전재완·조선미·박금주 교수)은 온열치료와 방사선치료를 병행할 경우 치료 시너지 효과가 발생하며, 이 과정에서 ‘AQP5(Aquaporin-5)’ 단백질의 감소가 핵심적인 역할을 한다는 사실을 입증했다고 밝혔다.
췌장암은 종양의 특성상 방사선에 대한 저항성이 높아 수술이 불가능한 환자의 경우 치료에 어려움이 많았다. 연구팀은 췌장암 세포와 동물 모델을 활용해 △방사선 단독 치료 △온열 단독 치료 △방병행 치료의 효과를 비교 분석했다.
연구 결과 두 치료를 함께 적용했을 때 암세포의 생존과 증식은 단독 치료 대비 현저히 감소했으며, 암세포의 스스로 죽음을 택하는 ‘세포 사멸(Apoptosis)’ 수치는 크게 증가하는 상승 효과가 나타났다.
연구팀은 이러한 치료 효과의 차이가 발생하는 원인으로 물 통로 단백질의 일종인 ‘AQP5’에 주목했다. 분석 결과, AQP5는 정상 조직보다 췌장암 조직에서 과다하게 발현됐으며, 이 수치가 높을수록 환자의 예후가 좋지 않은 상관관계가 확인됐다.
주목할 점은 온열치료와 방사선치료를 병용했을 때 이 AQP5 단백질의 발현이 눈에 띄게 감소했다는 것이다. 동물 모델 실험에서도 병용 치료 시 종양의 성장 속도가 둔화됨과 동시에 종양 내 AQP5 발현량이 낮아지는 것이 증명됐다. 이는 AQP5의 감소가 방사선 치료의 저항성을 낮추고 효과를 증폭시키는 결정적 기전임을 시사한다.
해운대백병원 연구팀은 “이번 연구를 통해 온열치료가 방사선치료의 효과를 돕는 이유를 분자 수준에서 명확히 규명했다”며 “향후 AQP5 단백질을 표적으로 하는 새로운 췌장암 치료 전략이나 신약 개발로 이어질 수 있는 중요한 토대가 될 것”이라고 밝혔다.
한편, 이번 연구 결과는 열치료 분야의 국제 권위 학술지인 『인터내셔널 저널 오브 하이퍼서미아(International Journal of Hyperthermia)』 최신 호에 게재되며 그 학술적 가치를 인정받았다.
