암 진단을 위해 촬영하는 PET-CT(양전자방출단층촬영) 영상만으로도 수술 후 발생할 수 있는 심혈관 합병증 위험을 정확히 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 추가 검사나 방사선 노출 없이도 고령 암 환자의 수술 안전성을 획기적으로 높일 수 있을 것으로 기대된다.
한림대학교강남성심병원 영상의학과 이석현 교수<사진>팀은 암 환자의 PET-CT 영상에 나타난 ‘관상동맥 석회화’ 정도가 수술 후 합병증 발생과 밀접한 관련이 있다는 사실을 입증했다고 24일 밝혔다.
연구팀은 2013년부터 2024년까지 PET-CT 검사 후 1년 이내에 수술을 받은 환자 972명의 영상 기록을 분석했다. 연구팀은 영상에 포착된 관상동맥 석회화 정도를 △없음 △경도 △중등도 △중증 등 네 단계로 분류해 경과를 관찰했다.
분석 결과에 따르면 수술 전 석회화 정도가 심해질수록 수술 후 30일 이내 발생하는 주요 심혈관 합병증 위험이 뚜렷하게 높아지는 것으로 나타났다. 특히 석회화가 없는 환자의 합병증 발생률은 1.9%에 불과한 반면 중증 석회화 환자는 11.3%에 달해 약 6배에 가까운 현격한 위험도 차이를 보였다.
전체 환자의 16%가 중등도 이상의 석회화를 보였으며, 이들은 단순 심장 질환뿐 아니라 수술 후 감염이나 호흡부전 등 전신 합병증 발생 빈도도 높게 나타났다. 이는 관상동맥 석회화가 환자의 전반적인 건강 상태를 가늠하는 중요한 척도가 될 수 있음을 의미한다.
기존에는 고령 암 환자들이 수술 전 심혈관 위험도를 평가받기 위해 별도의 정밀 검사를 거쳐야 하는 번거로움이 있었다. 하지만 이번 연구를 통해 암 전이 여부를 확인하기 위해 찍은 PET-CT 영상만으로도 수술 위험도를 정교하게 예측할 수 있는 길이 열렸다.
연구팀은 앞으로 인공지능(AI) 기반의 자동 분석 모델을 개발해, PET-CT 판독 과정에서 관상동맥 석회화 점수를 표준화된 수치로 제공하는 효율적인 위험 예측 시스템을 구축할 계획이다.
이석현 교수는 “PET-CT는 암 진단 수단일 뿐만 아니라 환자의 전신 상태를 보여주는 소중한 영상 자원”이라며 “관상동맥 석회화 정보를 적극 활용한다면 암 환자의 수술 전 위험 관리 전략을 보다 정교하게 세울 수 있을 것”이라고 강조했다.
이번 연구 성과는 미국 영상의학회 공식 학술지이자 해당 분야 상위 8% 권위를 자랑하는 『미국 방사선학 학술지(AJR, American Journal of Roentgenology)』 2026년 2월호에 게재되며 국제적인 주목을 받았다.
