식도암 수술을 받은 환자가 완치 판정 기준인 5년을 넘어서면 암의 재발보다 새로운 ‘2차 암’이나 ‘심폐 질환’으로 사망할 위험이 급격히 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 이는 식도암 치료 후 재발 감시를 넘어 전신 건강을 아우르는 장기적 관리 체계가 필요함을 시사한다.
삼성서울병원 가정의학과 신동욱 교수, 폐식도외과 조종호·윤동욱 교수, 해운대백병원 심장혈관흉부외과 정재준 교수 연구팀은 국민건강보험공단 자료를 토대로 2010~2017년 식도암 수술 환자 5406명을 2022년까지 추적 관찰한 결과를 발표했다. 이번 연구는 외과학 분야 세계적 권위지인 『국제외과학회지(International Journal of Surgery, IF=10.3)』 최근호에 게재됐다.
연구 결과에 따르면 식도암 수술 후 시간이 흐를수록 다른 장기에서 발생하는 ‘2차 암’으로 인한 사망 비중이 눈에 띄게 증가했다.
수술 후 1년 이내에는 2차 암 사망 비율이 2.9%에 불과했으나 5년이 경과한 시점에는 25.3%까지 급증했다. 특히 5년 이상 장기 생존자의 경우, 일반 대조군보다 2차 암으로 사망할 위험이 2.6배나 높았다. 주요 2차 암으로는 폐암(3.1%), 위암(2.6%), 구강암(1.5%) 순으로 나타났다.
연구팀은 식도암의 주요 원인인 흡연과 음주가 다른 장기에도 영향을 미치는 ‘다발성 암 발생 가능성’과 항암 치료의 장기적인 부작용이 복합적으로 작용한 결과라고 분석했다.
심폐 질환으로 인한 사망 위험 역시 경계 대상으로 꼽혔다. 수술 직후 0.3%였던 호흡기 질환 사망 비중은 5년 후 13.5%까지 늘어났다. 심혈관 질환 사망 비율도 같은 기간 1.1%에서 5.8%로 상승했다.
특히 호흡기 질환의 경우 일반인보다 위험도가 2배 높았으며, 항암 및 방사선 치료를 병행한 그룹은 위험도가 3.5배까지 치솟았다. 이는 식도 절제술에 따른 폐 기능 저하와 치료 과정에서의 폐 독성, 감염성 질환 등이 영향을 미친 것으로 풀이된다.
연구팀은 식도암 생존율이 높아질수록 암 이외의 사망 원인을 관리하는 것이 완치의 핵심이라고 입을 모았다.
윤동욱 교수는 “이제는 암 재발 감시뿐만 아니라 2차 암의 조기 발견과 심폐 질환 예방을 아우르는 포괄적 관리가 필수적”이라고 제언했다. 조종호 교수 또한 “면역항암제 도입 등으로 생존 기간이 늘어난 만큼, 장기 생존자를 위한 맞춤형 추적 전략이 중요하다”고 강조했다.
연구를 주도한 신동욱 교수는 “이번 연구는 한국인 식도암 생존자의 사망 원인을 체계적으로 규명했다는 데 의의가 있다”며 “수술 후에도 정기적인 암 검진, 금연, 호흡기 질환 예방접종 등을 철저히 실천해야 한다”고 당부했다.
