따뜻한 봄 날씨와 함께 러닝과 걷기를 즐기는 인구가 크게 늘고 있다. 하지만 준비되지 않은 상태에서 무리하게 발을 사용하다 보면 ‘족저근막염’이라는 복병을 만날 수 있다. 족저근막염은 발바닥 뒤꿈치 통증을 유발하는 가장 대표적인 질환으로, 최근 5년 사이 환자가 15% 이상 증가할 만큼 흔해졌다.
족저근막, 왜 염증이 생기나?
족저근막은 뒤꿈치 뼈에서 시작해 발가락 기저 부위까지 이어지는 두껍고 강한 섬유띠다. 발의 아치를 유지하고 보행 시 체중을 지탱하며 충격을 흡수하는 ‘스프링’ 역할을 한다. 이 부위에 반복적인 미세 손상이 누적되면 콜라겐 변성과 함께 염증이 생기는데 이를 족저근막염이라 한다.
러닝 열풍 속 ‘과도한 사용’이 문제
최근 족저근막염 환자의 증가는 운동량 증가와 깊은 연관이 있다. 특히 평소 운동을 하지 않던 사람이 갑자기 장거리 러닝을 시작하거나 딱딱한 바닥에서 반복적인 충격이 가해지는 운동을 할 때 발병 확률이 높아진다.
강동경희대학교병원 정형외과 경민규 교수<사진>는 “평발이나 요족 등 구조적인 요인도 있지만, 실제 임상에서는 무리한 운동이나 과체중, 장시간 서 있는 업무 환경, 쿠션이 부족한 신발 착용 등 생활 습관에서 비롯된 경우가 훨씬 많다”고 설명했다.
아침 첫걸음이 ‘찌릿’하다면…
족저근막염은 아침에 일어나 첫발을 디딜 때 뒤꿈치에 강한 통증이 느껴지는 것이 가장 전형적인 증상으로 이는 밤사이 수축해 있던 족저근막이 갑자기 늘어나면서 자극을 받기 때문이다.
증상 초기에는 활동을 하면 일시적으로 통증이 완화되기도 하지만 질환이 진행될수록 가만히 있을 때도 뻣뻣한 느낌이 들고 일과 후 뒤꿈치 통증이 더욱 심해진다. 이를 방치할 경우 잘못된 보행 패턴이 굳어져 무릎이나 고관절, 허리 등 상부 관절까지 연쇄적인 통증을 유발할 수 있으므로 각별한 주의가 필요하다.
치료와 예방, 핵심은 ‘스트레칭’
다행히 족저근막염은 대부분 비수술적 보존 치료로 좋아진다. 가장 중요한 것은 휴식과 원인 교정이다. 통증이 느껴지면 운동 강도를 즉시 낮추고 냉찜질을 해 염증을 가라앉혀야 한다.
가장 효과적인 치료법은 스트레칭이다. 앉은 자세에서 엄지발가락을 잡아 발등 쪽으로 천천히 당겨 5~10분간 유지하는 동작은 족저근막과 아킬레스건을 이완시키는 데 탁월하다. 이 외에도 뒤꿈치 컵(Heel cup)이나 맞춤형 깔창을 사용해 발바닥 압력을 분산시키는 것도 도움이 된다.
경민규 교수는 “족저근막염은 회복이 서서히 진행되는 질환이기에 통증이 있다고 무리하게 운동을 지속하면 오히려 악화할 수 있다”며 “체중 관리와 함께 충격을 흡수할 수 있는 쿠션화 착용 등 생활 습관을 개선하는 것이 근본적인 해결책”이라고 조언했다.
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