<사진 뉴스1 제공>
매년 3월 둘째 주는 ‘세계 녹내장 주간’이다. 전 세계적으로 조기 발견과 예방의 중요성을 알리는 캠페인이 펼쳐진다.
녹내장은 ‘소리 없는 시력 도둑’이라는 별명처럼 초기 증상이 거의 없어 방치되기 쉽지만, 결국 실명까지 초래할 수 있는 위험한 질환이기 때문이다.
“눈 색 변하는 병 아니다”… 시신경 손상이 핵심
녹내장(綠內障)이라는 명칭 때문에 눈이 녹색으로 변한다고 오해하는 경우가 많다. 하지만 이는 고대어에서 유래한 명칭일 뿐 실제 눈 색 변화와는 관련이 적다. 본질은 시각 정보를 뇌로 전달하는 ‘시신경’의 손상이다.
특징적인 시신경 변형과 함께 시야가 점차 좁아지는 기능적 이상이 동반되는데 가장 무서운 점은 한 번 손상된 시야는 현대 의학으로도 회복이 불가능하다는 것이다.
서서히 조여오는 시야…“증상 느꼈을 땐 이미 늦어”
가장 흔한 ‘원발성 개방각 녹내장’은 주변 시야부터 서서히 좁아지며 중심 시력은 말기까지 유지되는 특성이 있다. 이 때문에 환자는 일상에서 큰 불편을 느끼지 못하다가, 계단을 헛디디거나 운전 중 신호를 놓치는 등 위험한 상황에 직면해서야 병원을 찾는 경우가 많다.
황형빈 가톨릭대학교 인천성모병원 안과 교수<사진>는 “녹내장은 양쪽 눈에 모두 발생하는 경우가 많지만 진행 속도가 서로 다르다”며 “덜 손상된 눈이 시야를 보완해주기 때문에 증상을 자각하기 어렵다”고 설명했다.
다만, '급성 폐쇄각 녹내장'처럼 안압이 갑자기 치솟는 경우에는 예외적으로 심한 눈 통증, 두통, 구역감, 시력 저하 등이 나타날 수 있어 즉각적인 응급 처치가 필요하다.
안압 정상이어도 발생…정밀 검사로 ‘숨은 녹내장’ 찾아야
녹내장 진단은 단순히 안압 측정만으로 끝나지 않는다. 안압이 정상 범위임에도 시신경이 손상되는 '정상안압 녹내장'이 한국인에게 흔하기 때문이다.
정확한 진단을 위해서는 △시야 검사 △시신경 사진 촬영 △망막신경섬유층 평가 △광간섭단층촬영(OCT) 등 다각적인 정밀 검사가 필수적이다. 최근에는 혈관조영검사(OCTA)를 통해 시신경 주변 혈류 정보까지 확인하며 진단의 정확도를 높이고 있다.
치료 목표는 ‘완치’ 아닌 ‘진행 억제’
녹내장 치료의 기본은 안압을 낮춰 시신경 손상을 늦추는 것이다. 가장 먼저 점안약을 사용하는 약물 치료를 시행하며, 조절이 충분하지 않을 경우 레이저 치료나 수술을 고려한다. 최근에는 회복이 빠른 ‘최소 침습 녹내장 수술’ 등 선택지도 다양해졌다.
황형빈 교수는 “녹내장 치료의 목표는 완치가 아니라 진행을 억제해 남은 시야를 보존하는 것”이라며 “조기에 발견해 꾸준히 관리하면 평생 일상생활을 유지하는 데 문제가 없다”고 강조했다.
특히 만 40세 이상 성인, 녹내장 가족력, 고혈압·당뇨 등의 만성질환, 고도근시, 그리고 장기적인 스테로이드 사용 중 하나라도 해당한다면 실명 질환 예방을 위해 반드시 정기적인 안과 검진을 받아야 한다.
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