평범한 직장인 B씨(33)는 최근 회의를 앞두고 지옥 같은 경험을 했다. 갑자기 심장이 터질 듯 요동치고 숨이 턱 막히며 식은땀이 비 오듯 쏟아진 것이다. ‘이대로 죽는구나’ 싶은 극심한 공포에 응급실로 달려갔지만, 돌아온 대답은 허무하게도 “검사 결과 정상입니다”였다. 이후 B씨는 비슷한 증상이 반복될까 무서워 사람 많은 곳을 피하게 됐고, 결국 정신건강의학과를 찾아 ‘공황장애’ 진단을 받았다.
내 몸이 보내는 가짜 경보, ‘공황발작’과 ‘예기불안’
공황장애는 특별한 위험이 없는 상황에서 몸이 생존을 위한 ‘비상 모드’로 돌입하며 극심한 불안을 일으키는 질환이다. 심장 두근거림, 호흡곤란, 어지럼증과 함께 당장이라도 죽을 것 같은 비현실적인 공포가 순식간에 휘몰아친다.
보통 10분 이내에 증상이 정점에 달했다가 이내 잦아들며, 실제 생명에 위협을 주지는 않는다. 하지만 환자들을 괴롭히는 진짜 주범은 ‘언제 다시 발작이 올지 모른다’는 두려움, 즉 ‘예기불안’이다. 이 불안 때문에 외출이나 대중교통 이용을 포기하게 되면서 일상은 서서히 파괴된다.
뇌의 오작동 바로잡는 ‘약물’과 ‘인지행동’ 치료
공황장애는 전문가들 사이에서 치료 반응이 매우 우수한 질환으로 손꼽히며, 그 핵심은 약물치료와 인지행동치료라는 두 가지 축으로 이뤄진다.
먼저 약물치료는 세로토닌 재흡수 억제제 등을 사용해 뇌 속 신경전달물질의 균형을 맞춤으로써 예민해진 신경계를 안정시키는 물리적 토대를 마련한다. 이와 병행되는 인지행동치료는 심장 박동이 빨라지는 등의 증상이 생명에 지장을 주는 위험 신호가 아닌 자연스러운 신체 반응임을 뇌에 재학습시키는 과정으로 왜곡된 공포 회로를 끊어내고 두려운 상황에 점진적으로 노출하며 극복할 수 있도록 돕는다.
“조기 치료가 완치 지름길… 생활습관 관리 병행해야”
고려대학교 안산병원 정신건강의학과 윤호경 교수<사진>는 “치료 효과를 높이기 위해서는 평소 생활습관 관리가 기본”이라며 “규칙적인 수면과 운동, 과도한 카페인 섭취와 음주를 피하고 취미 생활로 스트레스를 관리하는 것이 재발 예방에 큰 도움이 된다”고 조언했다.
이어 윤 교수는 “증상이 나타났을 때 단순한 스트레스로 치부하며 골든타임을 놓쳐선 안 된다”며 “조기에 치료할수록 회복 속도가 빠르고 재발 위험도 낮출 수 있는 만큼 전문가의 도움을 받는 것이 중요하다”고 강조했다.
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