<사진 좌측부터 고대 안암병원 김남훈 교수, 삼성서울병원 김지윤 교수, 고대 의과학과 장혜민 박사과정생>
당뇨병 치료제인 ‘티아졸리딘디온(TZD)’의 대표적인 부작용인 부종과 체액 저류 현상을 완화할 수 있는 새로운 치료 전략이 국내 연구진에 의해 규명됐다.
고려대학교 안암병원 내분비내과 김남훈 교수, 삼성서울병원 내분비대사내과 김지윤 교수, 고려대 의과학과 장혜민 박사과정생으로 구성된 공동 연구팀은 TZD 계열 약물의 부종 발생 기전을 밝히고, SGLT2 억제제 병용 투여가 이를 효과적으로 개선할 수 있음을 입증했다고 밝혔다.
인슐린 저항성을 개선하는 효과가 뛰어난 TZD는 당뇨병 치료에 널리 쓰여왔으나, 체중 증가와 말초 부종, 심부종 위험 등 체액 저류 부작용이 늘 한계로 지적되어 왔다. 그간 발생 원인이 명확하지 않아 임상 현장에서도 사용에 제약이 컸다.
연구팀은 동물 모델을 통해 TZD 단독 투여군을 분석한 결과 지방조직 내에서 특정 단백질(VEGF-A, VEGFR2)이 활성화되어 혈관 내피세포 간 결합을 유지하는 단백질(VE-cadherin)이 감소하는 것을 확인했다. 이로 인해 혈관 장벽이 약해져 체액이 밖으로 새어 나오고(혈관 누수), 이것이 지방조직 내 수분 함량 증가와 부종으로 이어진다는 사실을 세계 최초로 규명했다.
반면, TZD와 SGLT2 억제제를 함께 투여한 군에서는 혈관 내피세포의 결합 단백질 발현이 보존되면서 혈관 장벽 기능이 회복됐다.
기존에는 SGLT2 억제제가 소변량을 늘려 부종을 완화하는 것으로만 알려졌으나, 이번 연구를 통해 지방조직의 혈관 내피세포를 직접적으로 안정화시켜 체액 저류를 막는다는 새로운 기전적 근거를 제시했다.
이번 연구는 그 우수성을 인정받아 국제학술지 『Diabetes, Obesity and Metabolism(DOM)』 2026년 2월호 커버 이미지로 선정되는 영예를 안았다.
김남훈 고려대 안암병원 교수는 “이번 연구는 TZD 부종의 핵심 원인을 밝혀냈을 뿐만 아니라, SGLT2 억제제와의 병용 요법이 그 한계를 보완할 수 있다는 과학적 근거를 제시했다는 점에서 의미가 크다”고 밝혔다.
이번 연구는 한국연구재단 우수신진연구사업의 지원을 받아 수행됐으며, 향후 제2형 당뇨병 환자의 개인별 맞춤형 치료 전략 수립에 크게 기여할 것으로 기대된다.
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