원주세브란스기독병원 환경보건센터 정경숙 센터장
대기오염은 전 세계적으로 중요한 환경보건 문제다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 2013년 대기오염을 1군 발암물질로 분류했다. 다수의 연구에서도 미세먼지(PM10, PM2.5), 이산화질소(NO₂), 오존(O₃) 등 주요 대기오염물질에 장기간 노출될 경우 심혈관질환, 호흡기질환, 폐암 사망률이 증가하는 것으로 보고되고 있다.
이에 건강정보빅데이터 환경보건센터는 국민건강보험공단 자격 데이터베이스를 활용해 우리나라 인구의 대기오염물질 노출 수준과 그 분포를 인구·사회경제적 특성에 따라 분석했다.
PM10·NO₂는 감소, 오존은 증가 추세
2006년부터 2019년까지 전국민의 주소지 이동을 월별로 반영한 연평균 농도를 분석한 결과 PM10과 NO₂ 노출 수준은 각각 연평균 2.3%, 1.2%씩 감소한 것으로 나타났다. 이는 지난 14년간 추진된 대기질 개선 정책의 효과가 반영된 결과로 해석된다.
반면 오존(O₃)은 연평균 1.6%씩 증가하는 추세를 보였다. 이는 기후변화로 인한 일사량 및 일조시간 증가가 오존 생성에 영향을 미친 것으로 추정된다.
도시와 농촌, 세대 간 노출 격차
지역별 분석 결과, PM10과 질소산화물(NO₂)은 대도시에서 가장 높은 노출 수준을 보였고 농촌 지역에서 가장 낮았다. 반대로 오존은 농촌 지역에서 가장 높고 도시 지역에서 낮은 것으로 나타났다.
연령별로는 PM10과 NO₂ 노출이 3034세에서 가장 높았으며, 연령이 증가할수록 감소하는 경향을 보였다. 반면 오존 노출은 25∼29세에서 가장 낮고 65세 이상에서 가장 높았다.
이 같은 차이는 젊은 인구가 주로 도시 지역에, 고령 인구가 농촌 지역에 상대적으로 많이 거주하는 우리나라 인구 구조의 특성과 밀접한 관련이 있는 것으로 분석된다.
소득 수준에 따른 상반된 노출 양상
사회경제적 수준에 따른 분석에서는 흥미로운 결과가 나타났다. 의료급여 수급자는 직장가입자 및 지역가입자에 비해 PM10과 NO₂ 노출이 가장 낮았으나, 오존 노출은 가장 높았다.
또한 직장가입자와 지역가입자를 소득 5분위로 구분했을 때, 소득이 높을수록 PM10과 NO₂ 노출은 증가하고 오존 노출은 감소하는 경향을 보였다. 이는 저소득층이 더 높은 대기오염에 노출된다는 서구 국가들의 연구 결과와는 상반된 양상이다.
이러한 차이는 우리나라 특유의 도시 발전 과정과 연관된다. 1980년대 급속한 산업화 시기 주요 도로와 주거지역이 근접하게 조성됐고, 대중교통 접근성이 높은 도심 지역의 주거 수요와 가격이 상승하면서 고소득층이 교통량이 많은 지역에 거주하는 경향이 형성됐다. 그 결과 고소득층은 교통 관련 오염물질(PM10, NO₂)에 더 많이 노출되고, 저소득층은 교통 인프라가 상대적으로 부족한 농촌 지역에서 오존에 더 많이 노출되는 구조가 나타난 것이다.
정책은 ‘평균’이 아닌 ‘분포’를 보아야
이번 분석은 대기오염의 건강 영향을 평가할 때 단순한 평균 수치가 아니라 지역적·사회경제적 맥락을 함께 고려해야 함을 보여준다.
도시 지역에서는 교통량 감축, 저공해구역 확대, 대중교통 개선 등 교통 기반 정책이 중요하다. 반면 농촌 지역에서는 오존 주의보 체계 강화와 지역사회 기반 건강 교육이 요구된다. 특히 농촌 지역의 고령 인구와 취약계층을 보호하기 위한 맞춤형 대응 전략이 시급하다.
대기오염 문제는 단순한 환경 이슈를 넘어 건강 형평성의 문제로 확장되고 있다. 보다 정교한 데이터 분석과 지역 맞춤형 정책이 병행될 때 국민 건강을 지키는 실질적 대책이 마련될 수 있을 것이다.
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