아이가 또래보다 말이 늦거나 걷는 시기가 지체될 때 부모의 고민은 깊어진다. “시간이 지나면 괜찮아진다”는 주변의 조언에 안심하면서도 마음 한구석엔 불안함이 남는다. 전문가들은 영유아기 발달이 평생 건강과 직결되는 만큼, 작은 신호도 세심하게 관찰하고 필요시 전문가의 도움을 받아야 한다고 조언한다.
발달지연, 단순한 늦음 아닌 ‘여러 영역의 복합적 지연’
발달지연은 단순히 특정 기능이 조금 늦는 것을 넘어 해당 연령에서 기대되는 수준에 도달하지 못한 상태를 뜻한다. 운동, 언어, 인지, 사회성 중 한 가지 이상이 뚜렷하게 늦을 때 진단하며, 특히 두 가지 이상의 영역이 함께 지연되면 ‘전반적 발달지연’으로 분류한다.
가톨릭대학교 인천성모병원 재활의학과 김재원 교수<사진>는 “발달은 일정한 순서에 따라 진행되므로 특정 시기에 도달해야 할 기능이 현저히 늦어진다면 전문적인 평가가 필요하다”며 “특히 여러 영역에서 동시에 지연이 보인다면 조기 진단과 개입이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.
생물학적 요인부터 환경적 요인까지 원인 다양
발달 지연의 원인은 매우 다양한데, 염색체 이상이나 선천성 뇌 발달 이상, 미숙아 출생과 같은 생물학적 요인뿐만 아니라 양육 환경, 산모의 임신 중 음주 및 약물 노출 등 환경적 요인도 복합적으로 영향을 미친다.
구체적인 증상에 따라 주의 깊은 확인이 필요한데 운동 지연이 나타날 경우 뇌성마비나 신경·근육 질환을 의심해 볼 수 있으며, 언어 지연이 관찰된다면 청력 저하나 자폐 스펙트럼 특성이 있는지 전문가를 통한 확인이 필요하다.
부모가 꼭 확인해야 할 연령별 ‘위험 신호’
아이의 성장 과정에서 발달 지연을 조기에 발견하기 위해서는 시기별 기준점을 세심히 살펴야 하는데 보통 4~6개월에 목을 제대로 가누지 못하거나 9~10개월이 되어도 무언가를 붙잡고 서지 못한다면 주의가 필요하다.
또한 15개월까지 혼자 걷지 못할 경우 대운동 발달 평가를 권장하며, 만 2세에 이르러서도 두 단어 문장을 만들지 못하거나 몸짓으로만 의사소통을 하려는 경우, 그리고 평소 사회성 측면에서 눈 맞춤이 어렵고 이름을 불러도 반응이 적다면 전문가의 진단을 받아보는 것이 좋다.
“뇌 가소성 높은 골든타임을 잡아라”
영유아기는 뇌의 적응력과 변화 가능성인 ‘가소성’이 가장 높은 시기다. 김재원 교수는 “이 시기에 적절한 자극과 치료가 이뤄지면 기능 향상 효과가 매우 크며 발달 속도를 따라잡을 가능성도 높아진다”고 설명했다.
진단은 단편적인 검사가 아닌, 부모의 관찰과 병력 청취를 기반으로 한 선별검사, 정밀 발달검사, 영상 및 뇌파 검사 등을 종합해 이뤄진다. 국가 영유아 건강검진에 포함된 발달 평가를 적극 활용하는 것도 좋은 방법이다.
맞춤형 재활과 다학제 협진이 정답
치료는 아이의 상태에 따라 물리·작업·언어·인지치료 등 맞춤형 재활치료로 진행된다. 목표는 아이의 잠재력을 최대한 끌어올려 사회 적응 능력을 높이는 데 있다. 필요한 경우 재활의학과뿐만 아니라 소아청소년과, 정신건강의학과, 이비인후과 등 여러 과의 협진이 동반된다.
김 교수는 “막연히 기다리기보다 전문의 상담을 통해 정확한 평가를 받고 치료를 제때 시작하는 것이 아이의 성장 과정에 큰 차이를 만든다”고 덧붙였다.
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