<사진 왼쪽부터 상계백병원 소아청소년과 김신혜·신민원 교수>
아이의 키 성장은 부모들의 가장 큰 관심사 중 하나다. 흔히 유전이나 영양 상태가 성장을 결정한다고 생각하지만, 일상 속 무심코 노출되는 ‘중금속’이 아이의 성장을 가로막는 원인이 될 수 있다는 국내 연구 결과가 나왔다.
인제대학교 상계백병원 소아청소년과(김신혜·신민원 교수) 및 순천향대학교 공동 연구팀은 저신장 아동과 정상 아동 36명을 대상으로 혈액 및 소변 내 중금속 농도를 분석했다.
연구 결과 특정 중금속의 농도에 따라 발생하는 소아 성장장애의 양상이 다르게 나타났다. 납(Pb)의 경우 혈중 농도가 높을수록 특별한 원인 없이 키가 작은 ‘특발성 저신장(ISS)’ 비율이 유의하게 높아지는 것으로 확인됐다.
또한 비소(As)는 소변 내 농도에 비례해 저신장 비율이 상승하는 경향을 보였으며, 수은(Hg)은 소변 내 농도가 높을수록 체내 성장호르몬이 제대로 분비되지 않는 ‘성장호르몬 결핍증(GHD)’을 겪을 가능성이 큰 것으로 드러나 중금속 노출이 아이들의 성장 방식에 다각도로 영향을 미침이 증명됐다.
특히 성장기 아동은 체중 대비 섭취량이 많고 바닥 가까이에서 활동하는 시간이 길어, 성인보다 중금속 노출의 영향을 훨씬 크게 받는 것으로 나타났다.
연구팀은 중금속이 키 성장을 방해하는 생물학적 원인도 찾아냈다. 혈액 속 ‘마이크로RNA’를 분석한 결과, 중금속에 노출된 아이들에게서 특정 유전물질(hsa-miR-4488 등)의 수치 변화가 관찰됐다.
이러한 변화는 성장판 연골세포의 증식을 억제하고, 성장호르몬 및 인슐린유사성장인자(IGF-1)의 신호 전달 경로를 방해해 뼈가 형성되는 과정을 가로막는 단서가 된다고 연구팀은 설명했다.
연구를 주도한 김신혜 교수는 “키 성장에 유전과 영양도 중요하지만 이번 연구는 생활환경 속 노출 요인을 함께 고려해야 한다는 점을 보여준다”고 강조했다.
연구팀은 일상 속 중금속 노출을 최소화하기 위해 생활 밀착형 예방 수칙을 권고했다. 우선 바닥 먼지에 섞인 납 등의 중금속을 효과적으로 제거할 수 있도록 잦은 물걸레 청소로 실내 청결을 유지하고, 외출 후에는 반드시 손을 씻어 손을 통해 중금속이 입으로 유입되는 것을 방지해야 한다.
또한 어린이용품을 구매할 때는 유해 물질 기준을 통과했다는 증거인 KC 안전인증 마크를 반드시 확인하며, 오염 가능성이 있는 지하수 섭취에 주의를 기울이는 등 식수 안전에도 각별한 관리가 필요하다.
이번 연구 결과는 국제학술지 『분자과학 국제저널(International Journal of Molecular Sciences)』 최신호에 게재됐다. 연구팀은 향후 더 대규모의 장기 추적 연구를 통해 중금속과 성장장애 간의 인과관계를 더욱 정밀하게 검증할 계획이다.
