그동안 가축의 사료나 폐기물로 취급받으며 가치를 제대로 인정받지 못했던 쌀눈과 쌀겨가 현대인의 고질병인 스트레스와 우울증을 완화하는 ‘고부가가치 기능성 소재’로 거듭날 전망이다.
양산부산대병원 가정의학과 연구팀은 쌀 도정 과정에서 발생하는 쌀눈과 쌀겨 기반 소재가 정신건강 개선에 탁월한 효과가 있음을 인체 적용 시험을 통해 입증했다고 밝혔다.
국내 연간 쌀 생산량의 약 30%를 차지하는 쌀눈과 쌀겨에는 신경 안정에 도움을 주는 ‘가바(GABA)’와 항우울 성분인 ‘감마-오리자놀(γ-oryzanol)’이 풍부하다. 그간 성분 자체의 이점은 알려져 있었으나 실제 인체에 미치는 영향을 검증한 임상 연구는 드물었다.
연구팀은 두 차례의 무작위·이중눈가림·위약대조 임상시험을 통해 쌀눈 및 쌀겨 추출물의 효능을 과학적으로 증명했다.
먼저 쌀눈 추출물(RG30)을 8주간 섭취한 결과 경도 스트레스를 겪는 성인의 스트레스 반응 점수가 유의하게 감소했을 뿐만 아니라 ‘행복 호르몬’인 혈중 세로토닌 지표 또한 대조군 대비 안정적으로 유지됨을 확인했다.
이와 함께 쌀겨 추출물(RBS) 역시 8주간의 임상 결과 우울 증상 평가 점수가 위약군보다 눈에 띄게 감소한 것으로 나타나 두 성분이 각각 스트레스 완화와 경증 우울감 개선에 실질적인 효과가 있음이 드러났다.
이번 연구는 단순히 건강기능식품의 가능성을 확인한 것에 그치지 않는다. UN 지속가능발전목표(SDGs)인 ‘건강과 웰빙(SDG 3)’ 및 ‘책임 있는 소비와 생산(SDG 12)’을 동시에 달성하는 융합 연구 모델을 제시했다는 점에서 학계의 높은 평가를 받고 있다.
연구 결과는 식품과학 분야 권위지인 『Journal of Functional Foods』(2026년)와 영양학 분야 국제 학술지 『The American Journal of Clinical Nutrition』(2025년)에 각각 게재되며 그 공신력을 인정받았다.
연구를 주도한 가정의학과 이상엽 교수<사진>는 “이번 연구는 활용 가치가 낮았던 쌀 부산물이 임상적 근거를 갖춘 정신건강 소재로 도약할 수 있음을 보여준 사례”라며 “부작용 걱정이 적은 식재료 기반 소재인 만큼, 기존 약물 치료를 보완할 수 있는 새로운 대안이 될 것”이라고 밝혔다.
양산부산대병원 측은 이번 성과를 바탕으로 쌀 부산물의 구체적인 작용 기전을 규명하고 적용 범위를 넓히기 위한 후속 연구를 이어갈 방침이다.
