최근 건강검진이나 두통으로 인해 뇌 MRI·CT 검사를 받던 중 눈 뒤쪽 공간인 ‘안와’에서 예상치 못한 종양을 발견하는 사례가 늘고 있다. 이른바 ‘안와 우연종(incidentaloma)’이다. 환자들은 갑작스러운 종양 소식에 큰 불안을 느끼지만, 지금까지는 이에 대한 명확한 치료 가이드라인이 없었다.
이런 가운데 국내 연구진이 안와 우연종의 특징과 치료 원칙을 분석해 학계에 세계 최초로 보고하며 환자들의 불안과 과잉 진료를 줄일 수 있는 기준을 마련했다.
서울아산병원 안과 사호석 교수<사진>팀은 2015년부터 2023년까지 안와 우연종이 발견된 환자 43명을 대상으로 임상적 특징을 분석했다.
조사 결과 종양이 발견된 가장 흔한 계기는 건강검진(48.8%)이었으며, 두통(27.9%)이나 어지럼증(14.0%) 검사 과정이 뒤를 이었다. 환자들은 특별한 이상을 느끼지 못했다고 답했으나, 안과 정밀 검진 결과 △경미한 안구돌출(41.9%) △주변시야 복시(21.4%) △안구하수(9.3%) 증상이 이미 동반된 상태인 경우가 많았다.
이번 교육 결과 발견된 종양의 대부분은 자라는 속도가 느리고 통증이 거의 없는 해면정맥기형(55.8%)이나 신경집종(27.9%) 같은 양성 종양이었다. 그러나 드물게 림프종과 같은 안와암이 발견되기도 해 정밀 진단의 중요성이 강조됐다.
종양의 위치에 따른 치료 전략을 살펴보면 증상이 없는 눈 뒤쪽(후방) 종양은 정기 관찰만으로도 96.6%에서 크기가 안정적으로 유지된 반면, 안구돌출이나 복시가 뚜렷한 눈 앞쪽(전방) 종양은 수술 접근성이 좋고 합병증 위험이 낮아 안전한 수술적 제거가 권장되는 것으로 나타났다.
이번 연구는 안와 우연종에 대한 무분별한 수술을 지양하고, 환자의 상태에 따른 과학적인 대응 기준을 제시했다는 점에서 의의가 크다. 해당 논문은 세계적인 과학 학술지 네이처(Nature)의 자매지인 『사이언티픽 리포트(Scientific Reports)』 최신호에 게재되며 학계의 주목을 받았다.
사호석 서울아산병원 안과 교수는 “안와 우연종 진단을 받으면 환자들이 큰 공포를 느끼지만, 대부분 양성이고 진행이 느리다”며 “영상의학적 감별을 통해 종양의 성격을 파악하고 위치와 증상에 따라 최적의 치료법을 선택하는 것이 중요하다”고 조언했다.
