나이가 들면서 기력이 떨어지고 걷는 속도가 느려지는 것을 자연스러운 노화로만 여겼다면 이제는 생각을 바꿔야 한다. 근육량과 근력이 급격히 줄어드는 ‘근감소증(Sarcopenia)’은 단순 노화가 아니라 건강수명과 직결되는 엄연한 ‘질환’이기 때문이다.
강동경희대학교병원 재활의학과 유승돈 교수<사진>와 함께 노년기 삶의 질을 좌우하는 근감소증의 위험성과 관리법에 대해 알아본다.
근육, 대사·면역·심혈관 지키는 ‘천연 방어막’
근감소증은 노화로 인해 골격근량이 감소하고 근력이 약화되면서 신체 기능이 전반적으로 저하되는 상태를 말한다. 근육은 단순히 움직이는 도구를 넘어 혈당 조절, 에너지 대사, 면역 기능에 깊이 관여한다.
따라서 근감소증이 진행되면 낙상과 골절 위험이 커질 뿐만 아니라 당뇨병, 비만, 심혈관질환 등 각종 대사질환 위험도 함께 높아진다. 유승돈 교수는 “파킨슨병 환자의 경우 근감소증 유병률이 일반인보다 약 3배 높다”며 “근육이 줄어들면 전신 건강 전반에 악영향을 미치므로 조기 진단이 필수적”이라고 강조했다.
60세부터 가속… 계단 오르기 힘들다면 의심해야
근육량은 30세 이후부터 10년마다 3~8%씩 감소하다가 60세 이후에는 그 속도가 급격히 빨라진다. 대한근감소증학회에 따르면 65세 이상 노인의 약 10~15%, 75세 이상은 약 20%가 근감소증을 앓고 있다.
초기에는 통증이 없어 방치하기 쉽지만 △걷는 속도가 눈에 띄게 느려지거나 △계단을 오르기 힘들고 △의자에서 일어날 때 손을 짚어야 한다면 근감소증을 의심해야 한다. 특히 여성은 폐경 이후 호르몬 변화로 근육 감소가 더 빠르게 진행될 수 있어 주의가 필요하다.
진단 기준은 ‘근육량+근력+신체 기능’
근감소증은 단순히 근육량의 수치만으로 판단하지 않고 근력과 신체 기능을 종합적으로 평가해 진단한다.
구체적으로는 근력 측면에서 악력이 남성 28kg, 여성 18kg 미만인 경우, 신체 기능 측면에서 보행 속도가 저하되거나 의자에서 반복해서 일어서는 동작이 힘든 경우, 그리고 DXA(이중에너지 방사선 흡수검사) 등을 통해 측정된 근육량이 기준치 미만인 경우를 각각 살핀다.
최종적으로는 근육량 감소와 함께 근력 또는 신체 기능 저하 중 하나가 동반될 때 근감소증으로 확진하게 된다.
“약 없는 질환… 운동과 단백질이 유일한 답”
현재 근감소증을 치료하는 공인된 약물은 존재하지 않기에 ‘운동’과 ‘영양 관리’를 병행하는 것만이 유일하고도 확실한 해결책이다.
운동의 경우 주 2~3회 이상의 저항성 근력운동(스쿼트, 아령 등)과 함께 매일 30분 이상의 유산소 운동을 꾸준히 실천해야 하며, 영양 측면에서는 근육 합성의 핵심인 단백질을 충분히 섭취하는 것이 필수적이다.
특히 고령자는 체중 1kg당 하루 1.2~1.5g의 단백질 섭취가 권장되는데 이때 살코기, 생선, 달걀, 콩류 등 근육 생성에 효과적인 ‘루신(Leucine)’ 성분이 풍부한 식품을 위주로 식단을 구성하는 것이 좋다.
유승돈 교수는 “꾸준한 신체활동과 균형 잡힌 식단, 비타민 D 섭취와 절주 등 생활 습관 관리만으로도 근감소증은 충분히 예방 가능하다”며 “노년의 자유로운 이동과 자립을 위해 젊을 때부터 ‘근육 저축’에 힘써야 한다”고 당부했다.
