밤마다 다리가 저리거나 간질거리는 불쾌한 감각 때문에 잠을 설치는 이들이 많다. 단순한 피로 탓이라 여기기 쉽지만 가만히 있을 때 증상이 심해지고 다리를 움직이고 싶은 강한 충동이 동반된다면 신경계 질환인 ‘하지불안증후군(Restless Legs Syndrome, RLS)’을 의심해봐야 한다.
설명하기 힘든 불쾌감, 밤마다 찾아오는 불청객
하지불안증후군은 말 그대로 다리에 정체불명의 불편감이 나타나는 질환이다. 환자들은 “다리 안쪽이 간질거린다”, “벌레가 기어가는 것 같다”, “저리고 쥐어짜는 듯하다” 등 다양한 표현으로 고충을 토로한다. 이 증상은 주로 저녁이나 밤에 심해지며, 가만히 앉아 있거나 누워 있을 때 두드러지게 나타나는 것이 특징이다.
흥미로운 점은 걷거나 스트레칭 등 다리를 움직이면 증상이 일시적으로 완화된다는 것이다. 이 때문에 환자들은 밤새 다리를 뒤척이거나 거실을 서성이다 결국 만성적인 수면 부족과 피로에 시달리게 된다.
뇌 도파민과 철분 부족이 ‘범인’
아직 정확한 원인이 모두 밝혀지지는 않았지만, 의학계에서는 뇌 속 신경전달물질인 도파민의 기능 이상과 철분 부족을 주요 원인으로 꼽는다. 철분은 도파민을 생성하는 데 꼭 필요한 성분으로, 철분이 부족해지면 도파민 체계에 혼선이 생겨 다리에 이상 감각이 나타난다는 분석이다.
실제로 철 결핍성 빈혈, 신부전, 임신, 말초신경병증 등 특정 질환이 있을 때 하지불안증후군이 동반되는 사례가 많다. 따라서 증상이 반복된다면 단순한 근육 문제로 치부하기보다 체내 철분 상태와 기저질환 여부를 함께 점검해야 한다.
“정확한 감별 진단이 치료의 시작”
하지불안증후군은 다른 질환과 혼동하기 쉬워 전문의의 진단이 필수적이다. 고려대학교 안암병원 신경과 김정빈 교수<사진>는 “하지불안증후군은 밤에 증상이 심해지고 움직이면 나아지는 명확한 특징이 있어, 증상이 활동 여부와 상관없이 지속되는 말초신경병증이나 요추관협착증 등과는 구분된다”며 “정확한 감별 진단이 무엇보다 중요하다”고 설명했다.
이어 김 교수는 “수면의 질이 크게 떨어지거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 신경과 전문 진료를 통해 정확한 원인을 확인하고 적절한 치료를 받아야 한다”고 강조했다.
