화장실에서 일을 본 후 변기 속 소변 거품이 유독 끈적하고 물을 내려도 잘 사라지지 않는다면 우리 몸의 정수기인 ‘신장’이 보내는 조기 경고일 가능성이 크다.
통증 없이 서서히 진행되어 일상을 위협하는 ‘단백뇨’에 대해 강동경희대학교병원 신장내과 김양균 교수<사진>와 함께 알아본다.
거품뇨와 부종, 몸이 보내는 적신호
우리 몸의 노폐물을 걸러주는 신장은 원래 단백질 같은 필수 영양소는 혈액 속에 남겨두고 노폐물만 소변으로 배출한다. 하지만 이 여과 기능에 문제가 생겨 단백질이 새어 나가는 상태를 ‘단백뇨’라고 한다.
성인 기준 하루 배출량이 150mg 이상일 때 진단한다. 가장 흔한 증상은 거품뇨다. 소변에 단백질 농도가 높아지면 거품이 많이 생기고 쉽게 사라지지 않는다. 상태가 악화되면 혈중 단백질 농도가 낮아지면서 얼굴과 다리가 붓는 부종이 나타나며, 쉽게 피로를 느끼거나 식욕이 감소하기도 한다.
김양균 교수는 “운동이나 고열로 인한 일시적 현상일 수도 있지만 부종이 동반된다면 즉시 전문의를 찾아야 한다”고 조언했다.
원인은 두 가지…‘신장 자체 문제’ vs ‘전신 질환 합병증’
단백뇨의 원인은 크게 두 갈래다. 첫째는 신장의 여과망인 사구체에 염증이 생기는 ‘사구체신염’이다. 면역 체계 이상이나 감염 등으로 인해 여과망이 손상되면서 단백질이 새어 나오는 경우다.둘째는 전신 질환에 의한 합병증이다.
고혈압이나 당뇨병이 오래 지속되면 신장의 미세 혈관이 망가진다. 특히 당뇨병성 신증은 만성 신부전의 주요 원인이다. 또한 심부전 같은 심혈관 질환도 신장으로 가는 혈류에 변화를 주어 단백뇨를 유발할 수 있다. 즉, 단백뇨는 신장뿐 아니라 전신 혈관 건강의 이상을 알리는 지표인 셈이다.
치료의 핵심, ‘사구체 압력’을 낮춰라
단백뇨가 확인되면 신장 손상을 최소화하기 위한 본격적인 약물 치료를 시작하는데 대표적으로 RAAS 억제제와 SGLT-2 억제제가 사용된다.
흔히 혈압약으로 알려진 RAAS 억제제는 사구체 내 압력을 낮추고 염증을 억제해 단백뇨를 직접적으로 줄여주는 역할을 하며, 본래 당뇨약으로 개발된 SGLT-2 억제제 역시 최근 연구를 통해 신장 내부의 압력을 떨어뜨리고 신 기능을 효과적으로 보존한다는 사실이 입증되어 치료에 적극 활용되고 있다.
지난해부터 당뇨가 없는 만성 신장병 환자에게도 보험 급여가 확대되어 치료 접근성이 좋아졌다.
생활 수칙 1순위는 ‘저염식’…칼륨은 주의해야
약물만큼 중요한 것이 식단이다. 소금을 많이 먹으면 체액이 늘어 혈압이 오르고 신장에 무리를 준다. 저염식 실천만으로도 단백뇨 수치를 유의미하게 낮출 수 있다.
다만, 채소와 과일에 많은 칼륨은 주의가 필요하다. 건강한 사람에게는 나트륨 배출을 돕는 고마운 영양소지만, 신장 기능이 떨어진 환자는 칼륨 배출이 안 돼 ‘고칼륨혈증’이라는 위험한 상황에 빠질 수 있기 때문이다.
반드시 전문의와 상담해 적정 섭취량을 확인해야 한다.
정기 검진, 투석 막는 유일한 방법
신장은 기능을 절반 이상 잃을 때까지 별다른 통증이 없다. 따라서 2년에 한 번씩 실시하는 국가검진을 적극 활용해야 한다. 요단백 검사와 혈액 내 크레아티닌 수치 측정만으로도 신장의 위기를 조기에 발견할 수 있다.
김양균 교수는 “검진 결과에서 ‘요단백 양성’ 소견이 나왔을 때 이를 가볍게 넘기지 않는 것이 투석을 막는 골든타임”이라며 “사소한 이상 징후라도 느껴진다면 즉시 신장내과를 찾아 신장 건강을 지켜야 한다”고 당부했다.
