성가롤로병원이 최근 전남 지역 최초로 인공와우 이식 수술을 성공적으로 시행하며 지역 의료 서비스의 수준을 한 단계 끌어올렸다.
이번 수술은 이비인후과 장기홍 과장의 집도로 66세 노인성 난청 환자를 대상으로 진행되었다. 그간 대형 대학병원이 집중된 수도권이나 타 지역으로 이동해야 했던 지역 내 고도 난청 환자들에게 이번 수술 성공은 희소식이 될 전망이다.
노인성 난청은 노화에 따라 청력이 서서히 저하되는 질환이다. 단순히 소리가 작게 들리는 것에 그치지 않고, 소음이 있는 환경에서 말소리 구분이 어려워지는 것이 특징이다.
문제는 이러한 청력 저하가 단순한 불편함을 넘어 사회적 고립을 초래한다는 점이다. 대화가 어려워지면서 외부 활동이 줄어들고, 이는 우울감과 인지 기능 저하로 이어진다. 의학계에 따르면 노인성 난청은 치매 발생 위험을 높이는 주요 위험 요인 중 하나로 꼽힌다.
일반적으로 난청 초기에는 보청기를 통해 소리를 증폭시켜 도움을 받을 수 있다. 하지만 달팽이관의 기능이 심각하게 저하된 '고도 난청'의 경우, 보청기만으로는 말소리를 명확히 이해하는 데 한계가 있다.
이러한 경우 대안으로 시행되는 것이 인공와우 이식술이다. 이는 손상된 달팽이관의 기능을 대신해 내이에 전극을 삽입, 청신경에 직접 전기적 자극을 전달함으로써 소리를 들을 수 있게 하는 첨단 수술법이다.
수술을 집도한 장기홍 과장은 “인공와우 이식은 단순히 소리를 물리적으로 듣게 하는 치료를 넘어, 환자의 의사소통을 회복시키고 끊어졌던 사회적 관계를 잇는 중요한 역할을 한다”라고 설명했다. 이어 “보청기만으로 효과가 충분하지 않은 환자라면 적절한 시기에 전문의와 상담하여 이식술을 결정하는 것이 중요하다”고 강조했다.
성가롤로병원 측은 이번 수술 성공을 기점으로 이비인후과 역량을 더욱 강화하고, 지역 사회 어르신들이 난청으로 인해 사회적으로 소외되지 않도록 삶의 질 향상에 앞장설 계획이라고 밝혔다.
