최악의 예후를 보여 ‘침묵의 암’이라 불리는 췌장암을 정복할 새로운 실마리가 국내 연구진에 의해 발견됐다. 암세포가 굶주림 속에서도 끈질기게 살아남는 핵심 비결인 ‘에너지 재활용 시스템’의 스위치를 찾아낸 것이다.
국립암센터 암전이연구과 정희선 박사<사진> 연구팀은 췌장암의 생존과 성장에 필수적인 자가포식 단백질 ‘ULK1’의 역할을 규명하고, 이를 활용한 새로운 치료 가능성을 제시했다고 밝혔다.
췌장암은 산소와 영양분이 부족한 척박한 환경에서도 비정상적으로 생존한다. 이는 암세포가 스스로의 일부를 분해해 에너지원으로 다시 쓰는 ‘자가포식(Autophagy)’ 시스템을 가동하기 때문이다. 연구팀은 이 시스템을 작동시키는 핵심 스위치가 바로 ‘ULK1’ 단백질이라는 점에 주목했다.
연구팀이 유전자 조작을 통해 ULK1 스위치를 끈 췌장암 마우스 모델을 분석한 결과 암세포는 더 이상 에너지를 재활용하지 못해 성장이 급격히 둔화됐다.
이번 연구의 가장 큰 성과는 ULK1 억제가 단순히 암세포를 굶기는 데 그치지 않고, 종양 주변의 면역 환경까지 유리하게 바꾼다는 사실을 확인한 점이다.
기존의 췌장암 주변 환경은 면역 세포의 활동을 방해하는 세력이 강했지만, ULK1을 차단하자 암과 맞서 싸우는 항암 면역 세포들이 다시 활성화되기 시작했다. 연구팀은 실제 췌장암 환자의 조직 분석을 통해서도 ULK1의 활성이 높을수록 항암 면역 기능이 떨어져 있다는 사실을 입증하며 임상적 유효성을 증명했다.
이번 연구는 직접 제작한 유전자 변형 마우스 모델을 통해 ULK1이 췌장암 발달 과정에 미치는 영향을 생물학적으로 처음 규명했다는 점에서 학계의 높은 평가를 받고 있다.
정희선 박사는 “단순히 암세포 성장을 막는 것을 넘어, 암 미세환경 자체를 우리 몸의 면역 체계가 싸우기 좋은 상태로 재편성할 수 있다는 가능성을 보여준 것”이라며 “앞으로 췌장암 환자를 위한 정밀 치료법 개발에 중요한 이정표가 될 것”이라고 밝혔다.
한편, 이번 연구 성과는 국제 학술지 『Experimental & Molecular Medicine』(인용지수 12.9) 최신호에 게재되며 그 가치를 인정받았다.
