최근 50대 미만 젊은 층에서 췌장암 발병이 급증하는 가운데 비만이 젊은 췌장암의 직접적인 원인이라는 대규모 연구 결과가 발표됐다. 특히 의학적 비만 단계 이전인 ‘과체중’ 상태에서부터 암 발생 위험이 급격히 높아지는 것으로 나타나 새해 건강관리에 비상이 걸렸다.
삼성서울병원 혈액종양내과 홍정용 교수와 고려대안산병원 가정의학과 박주현 교수 연구팀은 2009~2012년 국가건강검진을 받은 20~39세 성인 631만 5055명을 대상으로 10년간 추적 관찰한 결과를 유럽암학회지(European Journal of Cancer) 최신호에 게재했다.
연구 결과에 따르면 아시아인 기준 체질량지수(BMI)가 높아질수록 췌장암 발병 위험은 계단식으로 상승했다. 정상 체중(BMI 18.5~22.9)과 비교했을 때, 비만 전 단계인 과체중(BMI 23~24.9) 그룹의 발병 위험은 38.9%나 높았다. 이는 1단계 비만(BMI 25~29.9) 그룹의 위험도와 동일한 수준이다.
특히 BMI 30 이상의 2단계 비만(고도 비만) 그룹은 정상 체중보다 발병 위험이 96% 높아져 사실상 암 발생 가능성이 2배 가까이 치솟는 것으로 확인됐다.
<그림설명. 2030 젊은 췌장암 환자의 주요 발병 원인으로 비만이 꼽힌 가운데, 과체중 단계에서부터 발생 위험이 급격히 증가하는 것으로 나타나 주의가 필요하다는 목소리가 나왔다. *그림 출처: European Journal of Cancer)
연구팀은 이번 분석에서 연령, 성별, 흡연, 음주, 당뇨병, 췌장염 등 췌장암에 영향을 미칠 수 있는 모든 변수를 통제했다. 이를 통해 비만이 췌장암 발병의 독립적이고 직접적인 원인임을 규명해냈다.
연구팀은 “과체중 단계부터 지방에서 분비되는 염증 물질에 만성적으로 노출되고, 이로 인해 인슐린 저항성이 높아지면서 췌장 세포의 증식을 자극해 암세포가 자라기 쉬운 환경이 조성된다”고 설명했다.
췌장암은 암 관련 사망 원인 상위권에 속하는 치명적인 질환이다. 특히 젊은 환자의 경우 암이 상당히 진행된 후에 발견되는 경우가 많아 사회경제적 부담이 더욱 크다. 실제로 지난 30년간 전 세계 50대 미만 췌장암 환자는 약 46.9% 증가했다.
홍정용 교수는 “비만뿐만 아니라 과체중 단계에서부터 적극적인 체중 관리에 나서는 것이 젊은 층의 췌장암 부담을 줄이는 가장 효과적인 전략”이라고 강조했다.
