<사진 왼쪽부터 화순전남대병원 문장배·허숙희·권성영 교수>
간암 환자가 겪어야 했던 고통스러운 조직검사 대신 MRI와 PET 영상 분석만으로 암의 악성도와 대사 특성을 정확히 파악할 수 있는 길이 열렸다. 화순전남대학교병원 연구팀이 서로 다른 영상 정보를 결합해 간세포암의 생물학적 특성을 입체적으로 진단하는 데 성공했기 때문이다.
화순전남대병원 영상의학과 허숙희 교수와 핵의학과 문장배·권성영 교수팀은 간 MRI 영상만으로도 암세포의 에너지원(포도당 vs 지방산) 대사 유형을 예측할 수 있다는 연구 성과가 국제학술지인 최신호에 게재됐다고 26일 밝혔다.
암세포는 살아남기 위해 특정 에너지원에 의존한다. 포도당 대사가 활발한 간암은 상대적으로 공격적이고 악성도가 높은 반면, 지방산 대사가 우세한 간암은 비교적 예후가 좋은 것으로 알려져 있다. 기존에는 이를 확인하기 위해 핵의학 검사인 PET/CT나 직접 조직을 떼어내는 조직검사가 필수적이었다.
하지만 연구팀이 2015년부터 2021년까지의 데이터를 분석한 결과, MRI의 초기 동맥기(Arterial Phase) 신호 강도를 정밀 분석하는 것만으로도 해당 암이 어떤 대사형인지를 99%의 놀라운 정확도로 구분해냈다. 구조적 형태만 보던 MRI가 세포의 영양 상태까지 파악하는 ‘돋보기’ 역할을 하게 된 셈이다.
이번 연구는 임상 현장에서 즉각적인 변화를 불러올 것으로 보인다. 바늘을 찌르는 조직검사와 같은 침습적 절차를 거치지 않고도 영상만으로 암의 생물학적 성격을 파악할 수 있어, 환자별로 수술, 간동맥 화학색전술, 항암 약물 치료 중 어떤 것이 가장 효과적일지 신속하게 결정할 수 있다.
연구진은 이번 성과가 영상의학과와 핵의학과의 긴밀한 다학제 협업이 있었기에 가능했다고 설명했다. 공동 제1저자인 허숙희·문장배 교수는 “해부학적 영상(MRI)과 대사 영상(PET)의 결합을 통해 간암을 보다 입체적으로 이해할 수 있는 과학적 근거를 마련했다”고 밝혔다.
교신저자인 권성영 교수는 “MRI와 PET의 상호보완적 가치를 확인한 의미 있는 연구”라며 “앞으로도 다양한 영상 데이터를 융합해 환자 개개인에게 최적화된 정밀 의료 연구를 확대해 나가겠다”고 강조했다.
