겨울철 식중독의 주원인인 ‘노로바이러스 감염증’이 최근 10주 연속 증가세를 보이며 기승을 부리고 있다. 특히 전체 환자 중 절반 이상이 6세 이하 영유아인 것으로 나타나 어린이집과 유치원 등 보육시설의 각별한 주의가 요구된다.
질병관리청이 운영하는 병원급 표본감시 결과에 따르면 노로바이러스 감염증 환자 수는 지난해 11월 초부터 지속적으로 증가해 올해 1월 3주 기준 617명을 기록했다. 이는 한 달 전(12월 3주, 240명)과 비교해 약 2.5배 이상 폭증한 수치다.
가장 우려되는 대목은 영유아 감염이다. 1월 3주차 기준 0~6세 환자 비중은 51.1%로, 일주일 전(39.6%)보다 11.5%포인트나 급증했다. 면역력이 약한 아이들이 집단생활을 하는 공간에서 바이러스가 빠르게 확산되고 있는 것으로 풀이된다.
노로바이러스는 입자가 매우 작고 소량만으로도 감염을 일으킬 정도로 전염력이 강하다. 영하의 추위에서도 잘 견디며 일상 환경에서 사흘간 생존이 가능하다. 특히 유전자형이 다양하고 면역 유지 기간이 6~18개월로 짧아 과거에 걸렸던 사람도 언제든 재감염될 수 있는 것이 특징이다.
감염 경로는 오염된 물이나 어패류 섭취 외에도 환자와의 접촉, 구토물에 의한 비말 전파 등 다양하다. 감염 시 12~48시간 이내에 구토와 설사, 복통, 오한, 발열 등의 증상이 나타난다.
질병청은 예방을 위해 무엇보다 ‘올바른 손 씻기’를 강조했다. 알코올 성분의 손 소독제보다는 비누를 사용하여 흐르는 물에 30초 이상 손을 씻어야 바이러스를 효과적으로 제거할 수 있다. 음식은 85℃ 이상에서 1분 이상 충분히 익혀 먹고, 지하수는 반드시 끓여 마셔야 한다.
가정이나 시설 내 환자 발생 시에는 2차 감염을 막기 위한 세심한 관리가 필수적인데, 우선 전염력이 남아있는 증상 소실 후 48시간까지는 등원이나 출근을 자제하고 외출을 삼가야 한다. 생활 공간에서는 화장실을 가족과 분리해 사용하고, 변기 물을 내릴 때 비말이 확산되지 않도록 반드시 변기 뚜껑을 닫는 습관이 필요하다. 또한 환자의 구토물이나 손이 닿은 문고리 등은 마스크와 장갑을 착용한 상태에서 시판용 락스를 40배 희석(락스 1: 물 39)한 용액으로 철저히 소독해야 안전하다.
임승관 질병청장은 “보육시설 등에서 의심 환자가 발생하면 즉시 등원을 자제시키고 환자 사용 공간을 철저히 소독해야 한다”며 “집단 환자 발생 시에는 즉시 가까운 보건소로 신고해달라”고 당부했다.
