<사진은 한림대학교 강남 성심 병원에서 열린 아토피 치료 학교 모습, 뉴스1 제공>
극심한 가려움과 만성 염증으로 고통받는 중증 아토피피부염 환자들에게 줄기세포를 활용한 새로운 치료의 길이 열릴 전망이다.
보건복지부는 지난 22일 오후 ‘2026년 제1차 첨단재생의료 및 첨단바이오의약품 심의위원회’를 열고, 재생의료기관이 제출한 임상연구 실시계획 7건을 심의한 결과 중등도 이상 아토피 환자를 대상으로 한 ‘고위험 세포치료 임상연구’ 1건을 적합 의결했다고 밝혔다.
이번에 적합 판정을 받은 연구는 다른 사람의 몸에서 추출한 세포를 배양해 사용하는 ‘고위험’ 연구군에 속한다. 연구팀은 동종 제대혈 유래 중간엽 줄기세포를 환자의 복부와 상완, 허벅지 등 5개 부위에 3회 반복 투여할 계획이다.
중간엽 줄기세포는 손상된 조직 주변에서 염증을 완화하고 재생을 돕는 신호 물질을 분비하는 성체 세포다. 이번 연구는 줄기세포의 염증 조절 능력을 활용해 기존 약물치료로 효과를 보지 못했거나 부작용으로 치료를 중단해야 했던 환자들에게 새로운 대안을 제시하는 것을 목표로 한다.
아토피피부염은 소아부터 성인까지 전 연령대에 걸쳐 발병하며 수면 장애, 정신건강 악화 등 환자의 삶의 질을 심각하게 저하시키는 질환이다. 최근 다양한 표적 치료제가 도입되었으나 여전히 완치가 어렵고 치료 유지에 한계를 느끼는 환자가 많다.
심의위원회는 이번 연구가 성공적으로 진행될 경우, 난치성 아토피 환자들의 임상 증상을 획기적으로 개선하고 치료 선택지를 확장하는 중요한 근거가 될 것으로 기대하고 있다.
해당 과제는 고위험 연구인만큼 식품의약품안전처와 ‘신속·병합 검토’를 진행 중이다. 재생의료기관은 식약처장의 최종 승인 통보를 받은 후 본격적인 임상연구에 착수하게 된다.
김우기 심의위원회 사무국장은 “안전성과 유효성, 윤리성 등을 종합적으로 고려해 심의를 진행했다”며 “연구자들이 계획 수립 단계에서 실질적인 도움을 받을 수 있도록 ‘사전상담 제도’를 운영하고 있으니 많은 관심과 참여를 바란다”고 전했다.
