치매와 파킨슨병 등 퇴행성 뇌질환은 증상이 뚜렷해진 뒤에는 완치가 어려워 ‘조기 발견’이 생명이다. 최근 국내 연구진이 인공지능(AI)과 빅데이터를 활용해 질병 발생 전 단계에서 발병 가능성을 예측하고, 한국인에게 특화된 질환 관리법을 찾아내는 등 가시적인 성과를 거두어 주목받고 있다.
질병관리청 국립보건연구원은 국가 단위 뇌질환 연구기반 조성 사업인 ‘BRIDGE(BRIDGE)’를 통해 도출된 핵심 성과들을 엮은 성과집을 발간한다고 밝혔다. BRIDGE 사업은 흩어져 있는 뇌질환 연구 자원을 통합해 진단과 예방 기술 개발을 돕는 국가 프로젝트다.
이번 성과집의 핵심은 증상이 나타나기 전 뇌의 미세한 변화를 포착하는 기술이다. 연구팀은 뇌영상(PET·MRI)과 임상 지표를 인공지능으로 분석해 질환이 빠르게 악화될 가능성이 있는 고위험군을 선별하는 정량적 모델을 구축했다. 이는 임상 현장에서 치매 발병 위험을 사전에 예측하는 획기적인 도구가 될 전망이다.
생활 습관이 뇌 질환 예방에 미치는 영향을 생물학적으로 입증한 연구도 눈에 띈다. 한국인 성인 1,144명을 대상으로 분석한 결과, 신체활동 수준이 높은 집단은 알츠하이머병의 핵심 바이오마커인 인산화 타우(p-tau217)와 신경세포 손상 지표(NfL) 수치가 상대적으로 낮게 나타났다. 운동이 인지기능 유지뿐만 아니라 실제 뇌세포의 생물학적 퇴행을 억제한다는 사실을 입증한 것으로, 해당 연구는 국제 저명 학술지인 <JAMA Network Open>에 게재되며 그 권위를 인정받았다.
서양인과 다른 한국인만의 유전적·환경적 특성을 규명한 것도 큰 수확이다. 연구팀은 세계 최초로 희귀 조발성 치매 실어증의 유전요인을 밝혀냈으며, 파킨슨병 환자에게서 나타나는 심장 교감신경 변화나 후각 저하 등 한국인 특유의 비운동 증상과 질병 진행의 연관성을 찾아냈다. 이는 향후 ‘K-맞춤형’ 뇌질환 관리 전략의 근거가 될 것으로 보인다.
임승관 질병청장은 “이번 성과집은 국가 단위 데이터 인프라 구축이 거둔 값진 결과물”이라며 “앞으로도 뇌질환 연구기반을 바탕으로 조기 진단과 맞춤형 치료 기술 개발을 지속적으로 지원해 국민의 삶의 질을 높이겠다”고 강조했다.
이번 성과집은 질병청 및 국립보건연구원 홈페이지를 통해 누구나 내려받을 수 있다.
