장애를 가진 여성 유방암 환자가 비장애인에 비해 암을 늦게 발견할 뿐만 아니라, 치료를 받더라도 사망률이 최대 3배 이상 높다는 연구 결과가 나왔다. 이는 장애 유형과 중증도에 따른 의료 접근성의 한계가 생존율의 차이로 직결되고 있음을 보여준다.
삼성서울병원 암환자삶의질연구소(신동욱·최혜림 교수)와 숭실대학교 정보통계보험수리학과(한경도 교수) 공동 연구팀은 2012년부터 2019년 사이 유방암 진단을 받은 여성 15만 4,12명을 대상으로 장애 유무에 따른 치료 격차를 분석했다. 이번 연구는 국제학술지 <자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)> 최근호에 발표됐다.
연구 결과에 따르면, 장애 환자(7443명)는 진단 단계부터 비장애인과 차이를 보였다. 중증 장애 환자의 경우 암이 이미 다른 장기로 전이된 ‘4기’ 상태에서 발견되는 비율이 6.3%로 나타났다. 이는 비장애인(4.7%)보다 약 1.34배 높은 수치다.
진단 이후 치료 과정에서도 심각한 격차가 확인됐다. 비장애인 환자와 비교했을 때 중증 장애 환자가 수술을 받을 가능성은 19% 낮았으며, 특히 지속적인 병원 방문이 필요한 항암 치료와 방사선 치료를 받을 가능성은 각각 34%, 35%나 낮았다.
장애 유형별로는 중증 뇌 병변 장애가 있는 경우 격차가 가장 두드러졌다. 이들이 항암 치료를 받을 확률은 비장애인의 42% 수준에 불과했다. 연구팀은 이동의 제약과 의사소통의 어려움 등 현실적인 요인이 치료를 가로막는 장벽으로 작용했을 것이라고 분석했다.
이러한 격차는 결국 생존율의 차이로 나타났다. 암을 조기에 발견해 수술을 마친 환자들만 따로 분석했을 때도, 중증 장애 환자는 비장애인보다 유방암으로 인한 사망 위험이 3.16배 높았다. 5년 생존율 또한 비장애인은 92.4%에 달했으나 장애 환자는 81.1%에 머물렀다.
<그림. 장애 유무에 따른 유방암 환자 생존율 비교. 비장애인 환자는 5년 생존율 92.4%(검은색 곡선), 장애 환자는 81.1%(붉은색 곡선)를 기록했다.>
연구팀은 수술 이후 장기간 이어지는 호르몬 치료 등 복약 관리와 사후 관리 과정에서도 장애 환자들이 사각지대에 놓여 있을 가능성을 보여준다.
제1 저자인 최혜림 교수는 “장애 유형과 중증도에 따라 각기 다른 의료 장벽이 존재함을 확인했다”며 “단순한 의료 이용 지원을 넘어 장애 특성을 고려한 세밀한 맞춤형 의료 지원 체계가 마련되어야 한다”고 강조했다.
교신 저자인 신동욱 교수는 “의학의 발전으로 유방암 치료 성과가 향상되고 있지만 장애인들은 그 혜택을 온전히 누리지 못하고 있다”며 “장애 환자의 암 치료 접근성을 높이기 위한 국가 차원의 제도적 보완이 시급하다”고 제언했다.
