<사진 뉴스1 제공>
출산 후 많은 산모가 마주하는 현실적인 고민 중 하나는 ‘모유수유를 언제까지 지속해야 하는가’다. 육아와 일상의 병행 속에서 모유수유는 때로 선택의 문제처럼 다가오지만, 전문가들은 모유가 단순한 영양 공급을 넘어 아기의 생애 첫 건강 기초를 다지는 핵심 과정이라고 입을 모은다.
대체 불가능한 ‘모유의 힘’
모유는 출생 직후 아기에게 가장 이상적인 음식이다. 아기의 성장 발달에 최적화된 영양소와 면역 성분이 풍부하며, 소화와 흡수가 빨라 영아기 건강에 유리하다. 특히 모유 속 항체는 각종 감염병으로부터 아기를 보호하는 천연 방패 역할을 한다.
신체적 이점뿐만 아니다. 수유 과정에서 발생하는 엄마와 아기의 밀접한 피부 접촉은 정서적 유대감을 강화하고, 향후 아기의 사회성 발달에도 긍정적인 밑거름이 된다.
최세경 가톨릭대학교 인천성모병원 산부인과 교수<사진>는 “모유는 아이에게 가장 적합한 영양 공급원”이라며 “아기와 엄마 모두 건강한 상태라면 모유수유를 우선적으로 고려하는 것이 바람직하다”고 강조했다.
WHO “24개월 이상 권장”
모유수유 기간에 절대적인 정답은 없으나 권장 기준은 존재한다. 대한모유수유의사회와 세계보건기구(WHO), 유니세프(UNICEF) 등 주요 보건 기구들은 생후 24개월 이상의 모유수유를 권장한다.
신체 구조적인 측면에서도 장기 수유는 무리가 없다. 최근 해외 연구에 따르면, 모유를 생성하는 유선 조직이 출산 전 상태로 완전히 회복되는 데는 약 15개월이 소요되는 것으로 나타났다. 이는 신체 변화를 고려할 때 충분한 기간 동안 수유가 가능하다는 점을 시사한다.
최세경 교수는 “단순한 편의나 부담감 때문에 일방적으로 중단하기보다는, 엄마와 아기의 컨디션을 종합적으로 고려해 결정해야 한다”고 조언했다.
생후 6개월부턴 이유식 병행 필수
주의할 점도 있다. 생후 6개월이 지나면 모유만으로는 철분 등 일부 영양소가 부족해질 수 있다. 따라서 이때부터는 이유식을 병행하며 영양 균형을 맞춰야 한다. 돌 이전까지는 모유를 주식으로 하되 이유식 비중을 늘려가고, 돌 이후에도 가능하다면 시판 우유보다 모유를 우선하는 것이 좋다.
일각에서는 수유 기간이 길어지면 단유가 더 힘들다고 우려하지만, 전문가들의 견해는 다르다. 오히려 수유 횟수와 양을 단계적으로 줄여가는 ‘점진적 단유’가 산모의 가슴 통증을 줄이고 아기의 심리적 충격을 완화하는 데 효과적이다.
최 교수는 “모유 속 면역 성분의 질과 양은 1년이 지나도 크게 줄지 않는다”며 “수유의 시작만큼이나 단유 역시 성장의 한 과정인 만큼, 특정 시기에 얽매이기보다 부드럽고 자연스럽게 이행하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.
