30대 직장인 A씨는 수년간 원인을 알 수 없는 어지러움과 복통에 시달렸다. 위·대장 내시경은 물론 복부 CT까지 찍었지만 결과는 매번 ‘정상’이었다.
빈혈 수치 때문에 철분제만 복용하던 A씨의 증상은 대학병원을 찾아 ‘이중 풍선 소장내시경’을 받은 뒤에야 해결됐다. 소장 깊은 곳에 숨어 있던 크론병과 그로 인한 장 협착을 발견해 즉시 치료를 시작했기 때문이다.
크론병은 소화기관 어디든 발생할 수 있는 만성 염증성 질환이다. 특히 환자 10명 중 3명은 병변이 ‘소장’에만 발생한다. 하지만 소장은 길이가 6~7m에 달하고 복잡하게 꼬여 있어 일반적인 위·대장 내시경으로는 접근이 불가능했다.
부산백병원 소화기내과 이홍섭 교수<사진>는 “소장은 오랫동안 진단의 사각지대로 남아 있어 합병증이 생긴 뒤에야 발견되는 경우가 많았다”며 “최근에는 캡슐내시경과 이중 풍선 소장내시경의 도입으로 조기 진단과 치료의 길이 열렸다”고 설명했다.
소장 질환 정복의 핵심은 ‘정찰병’ 역할을 하는 캡슐내시경과 ‘해결사’ 역할을 하는 이중 풍선 소장내시경의 유기적인 협진에 있다.
먼저 환자가 알약 크기의 카메라를 삼켜 소장 전체를 통증 없이 촬영하는 캡슐내시경을 통해 병변의 위치를 정확히 파악하면 이어지는 이중 풍선 소장내시경이 내시경과 보조관의 풍선을 번갈아 부풀려 소장 깊숙이 진입함으로써 병변을 직접 관찰한다.
특히 이중 풍선 소장내시경은 단순한 진단을 넘어 조직검사, 지혈, 좁아진 부위를 넓히는 확장술 등의 치료를 동시에 시행할 수 있어 소장 질환의 효과적인 치료를 가능하게 한다.
<사진은 캡슐내시경(좌) 및 이중풍선소장내시경 검사 결과(우)>
이 교수는 “캡슐내시경으로 병변 위치를 먼저 파악한 뒤 소장내시경으로 정밀 치료를 시행하는 ‘단계적 접근’이 최근의 글로벌 표준”이라고 덧붙였다.
그동안 이중 풍선 소장내시경은 주로 수도권 대형 병원에서만 시행돼 왔다. 이 때문에 부산·울산·경남 지역 환자들은 정밀 검사를 위해 먼 길을 떠나야 하는 불편을 겪었다.
이러한 한계를 극복하기 위해 부산백병원 염증성장질환 클리닉은 최근 이중 풍선 소장내시경 장비를 본격 도입해 운영 중이다. 이제 지역 환자들도 원거리 이동 없이 고난도의 소장 질환 진단과 치료를 받을 수 있게 된 것이다.
이홍섭 교수는 “과거에는 원인을 추정만 했던 소장 질환을 이제는 직접 보고 치료할 수 있는 시대”라며 “불필요한 반복 검사를 줄이고 지역 환자들의 삶의 질을 높이는 데 기여하겠다”고 강조했다.
