<사진 클립아크코리아 제공>
겨울방학은 학교 급식과 등교 시간이라는 규칙적인 틀이 사라지면서 소아·청소년의 생활 리듬이 가장 무너지기 쉬운 시기다. 전문가들은 이 시기 반복되는 불규칙한 식사와 고열량 간식 섭취가 단순한 체중 증가를 넘어 성인 비만이나 섭식장애 등 심각한 건강 문제로 이어질 수 있다고 경고한다.
성장기 비만, 성인까지 지속
방학 중에는 끼니를 거르거나 늦잠으로 인해 식사 시간이 불규칙해지기 쉽다. 이때 발생하는 고열량·저영양 식품의 섭취 증가는 소아 비만의 주원인이 된다. 특히 성장기 비만은 성인 비만보다 더 위험한 측면이 있다.
강북삼성병원 소아청소년과 김은실 교수는 “성장기에는 지방세포의 크기뿐 아니라 지방세포 수 자체가 증가할 수 있어 성인 비만으로 이행되기 매우 쉽다”며 “소아 비만은 고혈압, 고지혈증, 지방간 등 대사 이상은 물론 성조숙증까지 동반해 장기적으로 심혈관 질환 위험을 키운다”고 설명했다.
왜곡된 신체 이미지가 부르는 섭식장애
문제는 비만만이 아니다. 체중 증가에 대한 과도한 공포로 인해 왜곡된 신체 이미지를 갖게 되면서 발생하는 ‘섭식장애’도 방학 기간 중 주의해야 할 대목이다. 강박적인 체중 관리로 식사를 거르거나 반대로 폭식하는 패턴이 반복되는 경우다.
섭식장애는 단순한 편식이 아니라 음식 섭취에 대한 비정상적 행동이 반복되는 신체·정신적 질환이다. 식사량을 극단적으로 줄이는 거식 행동이나 통제 불능의 폭식은 성장기 아이들에게 치명적이다.
김 교수는 “극단적인 식사 제한과 폭식은 인슐린, 렙틴, 코르티솔 등 주요 대사 호르몬에 변화를 일으켜 성장을 방해한다”며 “저혈당, 전해질 이상, 위장장애는 물론 심한 경우 뇌 위축이나 부정맥 등 생명을 위협하는 합병증과 골밀도 감소 같은 회복 불가능한 후유증을 남길 수 있다”고 경고했다.
부모의 세심한 관찰이 ‘골든타임’ 결정
전문가들은 방학 중에도 학교 생활에 준하는 규칙성을 유지하는 것이 최선의 예방법이라고 조언한다. 성장과 호르몬 균형을 위해 일정한 시간에 식사하고 충분한 수면과 신체 활동을 이어가야 한다는 것이다.
김은실 교수는 “부모는 아이의 식사 패턴뿐 아니라 수면 시간, 정서 상태를 주의 깊게 살펴야 한다”며 “아이의 체중 변화가 급격하거나 식사 태도에 이상 징후가 보인다면 지체 없이 전문 의료진을 찾아 조기 진료를 받는 것이 바람직하다”고 당부했다.
