직장인 A씨(32)는 최근 수개월째 반복되는 복통과 설사로 고통받고 있다. 처음엔 스트레스로 인한 ‘과민성 대장 증후군’이라 생각했지만, 최근 변에 피가 섞여 나오고 체중까지 줄자 덜컥 겁이 났다. 병원을 찾은 A씨는 ‘염증성 장질환’이라는 진단을 받았다.
배가 아프고 설사가 나면 흔히 장염을 떠올리지만, 증상이 장기간 지속되고 혈변이나 체중 감소가 나타난다면 단순 장 트러블이 아닌 ‘염증성 장질환’을 의심해야 한다. 강동경희대학교병원 소화기내과 최형일 교수<사진>와 함께 현대인의 장 건강을 위협하는 염증성 장질환에 대해 알아본다.
단순 장염과 무엇이 다른가?
염증성 장질환은 일시적인 기능 이상이 아니라 장 점막에 구조적·면역학적 이상이 생기는 만성 질환이다. 과민성 대장 증후군은 주로 스트레스나 식습관에 의해 발생하며 일주일 이내에 호전되는 경우가 많다. 반면 염증성 장질환은 △설사와 복통이 6개월 이상 반복되고 △혈변이나 점액변이 나오며 △밤잠을 깨울 정도의 통증 △만성 피로와 체중 감소가 동반되는 특징이 있다.
크론병 vs 궤양성 대장염, 어떻게 구분하나?
염증성 장질환은 크게 궤양성 대장염과 크론병으로 분류되는데 궤양성 대장염은 대장과 직장의 점막층에 국한되어 염증이 발생하며 주로 혈변이나 점액변을 동반한다.
반면, 크론병은 입부터 항문까지 소화관 전반에 걸쳐 염증이 장의 깊은 층까지 침범하는 특징이 있다.
특히 크론병은 설사와 복통 외에도 눈에 띄는 체중 감소가 나타나는 경우가 많으며, 장 협착이나 농양 같은 심각한 합병증으로 이어질 위험이 커 각별한 주의가 필요하다.
4년 새 환자 급증…서구화된 식습관이 주범
최근 국내 환자 수는 가파르게 증가하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2024년 기준 궤양성 대장염 환자는 2020년 대비 약 28%, 크론병 환자는 약 36% 급증했다. 최형일 교수는 “명확한 원인은 밝혀지지 않았지만 유전적 요인에 더해 가공식품 섭취 증가, 섬유질 섭취 감소 등 서구화된 식습관이 장내 세균 균형을 깨뜨려 발병 위험을 높이는 것으로 보인다”고 설명했다.
‘완치’보다 ‘관리’…조기 진단이 핵심
염증성 장질환은 완치가 어렵지만, 조기에 진단해 꾸준히 관리하면 평범한 일상생활이 가능하다. 치료는 증상의 정도에 따라 항염증제, 스테로이드, 면역조절제 등을 사용하며 최신 생물학적 제제를 통해 효과를 높이기도 한다.
최 교수는 “장기간 방치할 경우 대장암 발병 위험이 커지는 만큼 대장내시경 등 정기적인 검사가 필수적”이라며 “특히 크론병 환자에게 흡연은 치명적이므로 금연과 함께 가공식품을 멀리하고 채소 위주의 식단을 유지하는 생활 습관이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.
