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최근 날씨 변화와 미세먼지로 기침이나 가래를 호소하는 이들이 늘고 있다. 하지만 가벼운 감기로 치부해 방치했다가는 전 세계 사망 원인 3위에 달하는 무서운 질환, ‘만성 폐쇄성 폐질환(COPD)’을 키울 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
“계단 오를 때 숨차면 의심”
COPD는 폐포와 기도에 만성적인 염증이 생겨 공기의 흐름이 제한되는 질환이다. 초기에는 가벼운 기침이나 가래 정도만 나타나 감기로 오해하기 쉽다. 특히 환자들은 숨이 차는 증상을 “나이가 들어서”, 혹은 “운동 부족” 탓으로 돌리며 수년간 진단을 늦추곤 한다.
하지만 감기나 독감 이후 쌕쌕거림이 나타나거나 누런 가래가 늘어난다면 이는 기도 염증이 심해졌다는 위험 신호다. 가천대 길병원 호흡기내과 박정웅 교수는 “악화가 단 한 번만 발생해도 폐 기능은 이전 수준으로 회복되지 못하고 고착될 수 있다”며 조기 발견의 중요성을 강조했다.
흡연이 최대 적
가장 큰 원인은 단연 흡연이다. 담배 연기는 폐포를 지속적으로 손상시켜 돌이킬 수 없는 폐 기능 저하를 부른다. 직접 흡연뿐만 아니라 간접흡연, 미세먼지, 화학물질, 분진이 많은 작업 환경(용접, 금속 가공 등)도 주요 위험 인자다. 최근에는 미숙아 출생이나 어린 시절 앓았던 폐렴 등으로 폐가 충분히 성장하지 못한 경우도 성인기 발병 원인으로 주목받고 있다.
‘폐 기능 검사’ 2026년부터 국가검진 도입
COPD는 폐활량 검사를 통해 진단한다. 증상을 체감하지 못하는 환자 중에서도 폐 기능이 정상의 절반 이하로 떨어진 경우가 많기 때문에 객관적인 측정이 필수적이다.
반가운 소식은 2026년부터 국가건강검진에 폐 기능 검사가 포함된다는 점이다. 이에 따라 만 56세와 66세 국민은 무료로 검사를 받을 수 있게 돼 질환의 조기 발견율이 크게 높아질 전망이다.
폐 건강을 건강하게 유지하기 위해서는 무엇보다 금연을 통해 폐 기능 저하 속도를 늦추는 것이 가장 중요하며, 증상 완화와 사망률 감소에 핵심적인 기관지 확장 흡입제 치료를 꾸준히 병행해야 한다.
이와 함께 독감, 폐렴구균, RSV, 코로나19 등 필수 백신 접종을 통해 감염으로 인한 병세 악화를 철저히 예방하고, 규칙적인 유산소 운동과 호흡 재활 등 적극적인 신체 활동을 생활화해 삶의 질을 높이는 노력이 필요하다.
박정웅 교수는 “숨이 찬 증상을 당연하게 여기지 말고 작은 변화라도 느껴진다면 폐 기능 검사를 받아야 한다”며 “관리만 잘하면 충분히 활동적인 삶을 유지할 수 있다”고 조언했다.
