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담배소송 대상자인 폐암 환자들의 발병 원인 중 80% 이상이 ‘흡연’에 의한 것이라는 구체적인 분석 결과가 나왔다. 이는 흡연과 폐암 발생 사이의 인과관계를 다시 한번 과학적으로 입증한 것으로, 현재 진행 중인 담배소송 항소심에 상당한 영향을 미칠 것으로 전망된다.
국민건강보험공단 건강보험연구원은 국립암센터 연구팀이 개발한 ‘한국 남성 폐암 발생 예측모형’을 활용해 분석한 결과, 담배소송 대상자의 폐암 발생 위험 중 흡연이 차지하는 기여도가 81.8%에 달한다고 12일 밝혔다.
연구팀이 활용한 예측모형은 1996~1997년 건강검진을 받은 남성 약 130만 명의 빅데이터를 10년 이상 추적 조사해 개발된 것으로 국제학술지에 발표돼 그 공신력을 인정받은 바 있다. 흡연 상태, 하루 흡연량, 흡연 시작 연령 등 다양한 변수를 고려해 폐암 발생 위험을 예측한다.
건강보험연구원은 이 모형에 담배소송 대상자인 30~80세 남성 폐암 환자 2116명의 정보를 입력해 정밀 분석했다. 그 결과, 폐암 발생 위험의 대부분인 81.8%가 흡연으로 인해 발생했다는 점이 명확히 드러났다.
전문가들은 이번 분석 결과가 데이터의 한계와 분석 범위를 고려했을 때 오히려 보수적으로 산출된 수치라는 점에 주목하고 있다.
남병호 박사(전 국립암센터)는 일부 건강 지표가 누락된 점을 들어 실제 폐암 발생에서 흡연이 차지하는 비중은 발표된 수치보다 훨씬 높을 것이라고 설명했다.
또 박소희 교수(연세대 융합보건의료대학원) 또한 모든 종류의 폐암을 대상으로 한 이번 모델과 달리 담배와 연관성이 깊은 소세포폐암이나 편평세포폐암에 집중할 경우 흡연의 영향력은 82%를 상회할 것이라고 분석했다.
공단 측은 이번 결과가 법적 판단에 있어 결정적인 증거가 될 것으로 기대하고 있다. 동일 환자를 대상으로 흡연 요인만 제외했을 때 폐암 발생 위험이 큰 폭으로 감소한다는 사실이 의학적으로 확인됐기 때문이다.
장성인 건강보험연구원장은 “이번 분석은 흡연과 폐암 간의 인과관계를 입증하는 강력한 의학적 증거”라며 “항소심 판결을 앞둔 재판부의 판단에 중요한 근거 자료로 활용될 것”이라고 강조했다.
