보청기로도 효과를 보기 어려운 고도난청 환자들에게 ‘희망의 빛’이 되는 인공와우 수술의 안정성을 획기적으로 높일 수 있는 연구 결과가 나왔다. 국내 연구진이 수술 중 드물게 발생하는 ‘전극 꼬임’ 부작용을 사전에 예측할 수 있는 해부학적 지표를 찾아낸 것이다.
인공와우는 달팽이관에 전극을 삽입해 청신경을 직접 자극하는 장치다. 최근에는 신경에 더 가깝게 밀착되어 소리를 선명하게 전달하는 ‘슬림 모디올라 전극(SME)’이 개발돼 널리 쓰이고 있다. 하지만 이 전극은 기존보다 얇고 부드러운 특성상, 수술 중 전극이 꼬이는 현상이 간혹 발생해 의료진의 숙제로 남아있었다.
서울아산병원 이비인후과 박홍주 교수<사진>팀은 2018년부터 2023년까지 해당 전극으로 수술받은 성인 환자 239명의 측두골 CT 영상을 정밀 분석했다. 그 결과, 전극 꼬임이 발생한 환자들에게서 공통적인 해부학적 특징을 발견했다.
연구에 따르면 달팽이관의 바깥쪽 회전 평면과 안면신경의 상대적 위치가 관건이었다. 안면신경이 달팽이관 기저부보다 상대적으로 바깥쪽에 위치한 구조일 경우, 전극 삽입 시 끝부분이 내부 벽면에 닿으면서 꼬일 가능성이 높은 것으로 밝혀졌다.
그동안 전극 꼬임을 실시간 모니터링하는 장비는 있었지만 발생 기전을 명확히 밝혀 근본적인 예방법을 제시한 것은 이번 연구가 처음이다.
박 교수팀은 이러한 위험 구조를 가진 환자의 경우 수술 중 특정 부위의 뼈를 추가로 제거해 공간을 확보하거나, 전극의 삽입 방향과 속도를 조절하는 등 환자 맞춤형 전략을 세워야 한다고 강조했다.
박홍주 서울아산병원 교수는 “이번 연구는 수술 전 CT 확인만으로도 부작용을 사전에 방지할 수 있는 길을 열었다는 데 의미가 크다”며 “인공와우 수술의 성공률과 안전성을 한 차원 높일 수 있을 것”이라고 설명했다.
박 교수는 난청 치료의 중요성도 덧붙였다. 난청을 방치해 사회적으로 고립되면 장기적으로 치매 발생 위험이 높아지기 때문이다. 그는 “보청기로 의사소통이 어렵다면 인공와우 이식을 통해 적극적으로 청각 재활에 나서야 한다”고 조언했다.
이번 연구 결과는 귀 질환 분야의 세계적 권위지인 미국이과학회 공식 학술지 <오톨로지 앤 뉴로톨로지(Otology and Neurotology)> 최신호에 게재되며 국제적인 주목을 받고 있다.
