미세먼지가 심한 날, 목이 칼칼한 증상만큼이나 눈이 따갑고 이물감을 느끼는 경우가 많다. 눈은 신체 부위 중 대기에 직접 노출되는 유일한 점막 조직으로 대기오염에 매우 취약하지만, 그동안 어떤 오염물질이 어떤 질환에 얼마나 영향을 주는지에 대한 종합적인 분석은 부족했다.
최근 국내 연구진이 대기오염과 안과 질환 사이의 상관관계를 한눈에 파악할 수 있는 ‘체계적 증거지도(SEM)’를 세계 최초로 구축해 화제다.
고려대학교 안암병원 안과 김동현 교수와 고려대 보건과학대학 최윤형 교수, 원광대 최윤희 교수 공동 연구팀은 국제 데이터베이스에 등록된 3324편의 문헌을 검토해 최종 125편의 연구 결과를 집대성했다.
분석 결과, 안질환과 가장 밀접한 관련을 보인 오염물질은 초미세먼지(PM2.5, 88편)와 이산화질소(NO2, 68편)였다. 특히 결막염과 안구건조증 같은 ‘전안부(눈의 앞쪽)’ 질환에 대한 연구가 91편으로 매우 활발했으며, 대기오염이 이러한 질환을 유발하거나 악화시킨다는 강력한 증거가 확인됐다.
반면 시력에 치명적인 영향을 줄 수 있는 녹내장, 황반변성, 망막 질환 등 ‘후안부(눈의 뒤쪽)’ 질환과 대기오염 간의 상관관계 연구는 상대적으로 부족한 것으로 나타났다.
연구팀은 이번 증거지도를 통해 현재까지 밝혀진 사실과 아직 연구가 더 필요한 '연구 공백(Gap)'을 명확히 시각화했다. 이는 향후 어떤 분야의 연구가 우선적으로 진행되어야 하는지 이정표를 제시했다는 평가를 받는다.
김동현 교수는 “이번 연구는 대기오염이 심한 환경에 노출된 환자를 진료할 때, 환경 요인을 하나의 임상적 위험 인자로 고려해야 한다는 의학적 근거를 제시했다”며 “단순한 연구를 넘어 안질환 예방 전략과 공중보건 정책 수립의 기초 자료로 활용되길 기대한다”고 강조했다.
이번 연구는 환경 과학 분야의 저명한 국제 학술지인 <에코토식콜로지 앤 인바이런먼털 세이프티(Ecotoxicology and Environmental Safety, IF 6.1)>에 게재되며 그 학술적 가치를 인정받았다.
