직장암 진단을 받은 환자들이 가장 두려워하는 것 중 하나는 수술 후 항문 기능을 잃거나 배설 장애를 겪는 일이다. 최근 국내 의료진이 수술을 하지 않고도 장기 생존이 가능하다는 임상 연구 결과를 발표해 직장암 치료의 패러다임 변화를 예고하고 있다.
성균관의대 강북삼성병원 직장암 다학제팀은 최근 항암·방사선 치료 후 암세포가 사라진 환자들을 대상으로 수술 없이 경과를 지켜보는 ‘비수술적 치료 전략’의 성과를 공개했다.
현재 직장암의 표준 치료는 항암·방사선 치료를 먼저 시행한 뒤 직장을 절제하는 수술을 받는 것이다. 하지만 직장은 항문과 매우 가까워 수술 시 항문을 제거하고 인공 항문(장루)을 만들어야 하거나, 항문을 보존하더라도 배변 기능이 급격히 떨어지는 부작용이 잦았다.
연구팀은 2018년부터 2023년까지 직장암 환자 89명에게 선행 항암·방사선 치료를 시행했다. 이 중 영상 및 내시경 검사에서 암이 완전히 사라진 것으로 보이는 ‘임상적 완전관해’ 환자 17명을 선별해 수술 대신 비수술 전략을 적용했다.
연구 결과 비수술 치료를 받은 17명 환자 모두 연구 기간 내 생존하며 4년 전체 생존율 100%를 기록했다. 또한, 국소 재성장을 제외한 4년 무재발 생존율도 77.8%로 나타나 비수술 전략의 안정성을 입증했다.
이번 연구가 기존의 ‘관찰 대기(Watch and Wait)’ 전략과 차별화되는 점은 단순히 지켜보는 것에 그치지 않고, 4개월간 경구항암제 보조 치료를 추가해 치료 효과를 극대화했다는 점이다.
혈액종양내과 구동회 교수는 “수술 부작용이 크게 우려되거나 체력이 약한 고령 환자들에게 비수술 전략은 매우 훌륭한 치료 옵션이 될 수 있다”고 설명했다.
비수술 전략의 성공을 위해서는 암세포의 잔류 여부를 판단하는 의료진의 정교한 평가가 무엇보다 중요하다. 강북삼성병원은 방사선종양학과, 외과, 혈액종양내과 등 여러 과의 전문의가 모여 환자의 상태를 다각도로 분석하는 다학제 시스템을 가동하고 있다.
외과 김흥대 교수는 “정밀한 평가와 면밀한 추적 관찰이 비수술 치료 성공의 핵심”이라며 “앞으로도 환자들에게 최적의 맞춤형 치료를 제공하기 위해 연구를 지속할 것”이라고 밝혔다.
이번 연구 결과는 암 분야 국제학술지인 <Cancer Research and Treatment> 최신호에 게재되며 그 학술적 가치를 인정받았다.
