최근 국민배우 안성기 씨가 혈액암(림프종) 투병 끝에 별세했다는 소식이 전해지면서, 소리 없이 찾아오는 ‘혈액암’에 대한 사회적 경각심이 높아지고 있다.
혈액암은 초기 증상이 감기나 단순 피로와 비슷해 간과하기 쉽지만, 전문가들은 조기에 발견할 경우 치료 성적이 매우 좋은 질환인 만큼 ‘몸이 보내는 작은 신호’에 주목해야 한다고 조언한다.
목·겨드랑이 ‘통증 없는 멍울’ 가장 위험
혈액암의 대표 격인 림프종은 우리 몸의 면역 체계를 담당하는 림프세포에서 발생하는 암이다. 림프관은 전신에 퍼져 있어 목, 겨드랑이, 사타구니는 물론 복부나 흉부 등 어디에서나 발생할 수 있다.
가장 주의해야 할 증상은 ‘통증 없는 멍울’이다. 일반적인 염증 반응으로 생긴 멍울은 만졌을 때 통증을 동반하는 경우가 많지만 림프종으로 인한 멍울은 통증 없이 서서히 커지는 것이 특징이다. 이 때문에 환자들이 단순 노화나 피로로 오해해 골든타임을 놓치는 사례가 빈번하다.
림프종을 의심해 볼 수 있는 주요 증상으로는 통증 없이 림프절에 멍울이 만져지는 경우, 특별한 이유 없이 6개월 동안 체중이 10% 이상 급격히 감소하는 경우, 밤사이에 옷이 흠뻑 젖을 정도로 식은땀을 흘리는 경우, 그리고 원인을 알 수 없는 38도 이상의 고열이 지속되는 경우 등이 있으므로 이러한 변화가 나타난다면 세심한 주의가 필요하다.
“나이 탓이겠지” 방치가 병 키워
국내 림프종 환자의 상당수는 ‘비호지킨 림프종’에 해당한다. 주로 고령층에서 발병률이 높다 보니 이를 단순한 기력 저하로 치부하는 경향이 있다.
울산대학교병원 조재철 암병원장(혈액종양내과 교수, 사진)은 “일부 진행이 느린 림프종도 있지만 대부분은 적절한 치료 없이 방치할 경우 상태가 급격히 악화될 수 있다”며 “자의적인 판단보다는 반드시 혈액내과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다”고 강조했다.
의학 기술의 발전으로 혈액암은 이제 ‘불치병’에서 ‘완치’의 영역으로 들어서고 있다. 암세포만 골라 공격하는 표적치료제부터 이중항체 치료, 환자의 면역세포를 강화해 투입하는 CAR-T 세포치료 등 정밀의학이 도입되면서 생존율이 비약적으로 향상됐다.
민간요법 의존은 금물… ‘골든타임’ 사수해야
전문가들이 특히 경계하는 것은 검증되지 않은 민간요법이다. 특정 성분이 항암제와 반응해 간 기능을 손상시키거나 예기치 못한 부작용을 일으켜 치료 흐름을 끊을 수 있기 때문이다.
조 원장은 “혈액암은 뚜렷한 예방법이 없기에 조기 발견이 유일한 해결책”이라며 “원인 모를 발열이나 식은땀, 체중 감소가 2~4주 이상 이어진다면 지체하지 말고 정밀 검사를 받아야 한다”고 당부했다.
침묵 속에서 커지는 암세포의 신호에 귀를 기울이는 자세가 소중한 생명을 지키는 첫걸음이다.
