보통 아이들이 초등학교에 입학할 나이가 되면 면역력이 강해지고 귀의 구조(이관)가 성숙해지면서 중이염이 자연스레 줄어든다고 알려져 있다. 하지만 유독 초등학생이 되어서도 중이염을 달고 살거나, 한 번 걸리면 잘 낫지 않아 부모들의 속을 태우는 경우가 많다.
최근 국내 연구진이 그 이유를 ‘코 뒤편 아데노이드에 서식하는 세균 환경의 변화’에서 찾아내 학계의 주목을 받고 있다.
초등생 중이염 오래가는 이유
강동경희대학교병원 이비인후과 홍석민 교수<사진>와 이화여대 식품영양학과 김봉수 교수팀은 만성 삼출성 중이염으로 수술을 받은 소아 환자들을 대상으로 아데노이드 조직의 세균 분포를 분석했다.
그 결과 6~12세 초등학생 연령대에서 중이염이 지속되거나 악화하는 원인이 ‘아데노이드 세균 불균형’에 있음을 확인했다. 기존에는 귀와 코를 잇는 통로인 '이관'이 짧고 수평인 구조적 문제에 주목해왔으나, 이번 연구는 세균 생태계라는 새로운 관점을 제시했다.
정상적인 세균 변화 과정 사라지고 ‘유해균’ 득세
연구팀은 환자군을 2~5세와 6~12세로 나누어 분석했다. 정상적인 아이들은 성장하면서 아데노이드에 서식하는 세균 구성이 자연스럽게 변한다. 하지만 6~12세 만성 중이염 환자들은 이러한 정상적인 세균 변화 패턴이 나타나지 않았다.
특히 중이염이 오래 지속된 아이들의 아데노이드에서는 폐렴구균, 헤모필루스 인플루엔자균 등 중이염을 악화시키는 세균이 급격히 증가해 있었다. 이 같은 세균 불균형은 끈적한 점액성 분비물이 동반된 중이염 환자에게서 더욱 뚜렷하게 관찰됐다. 아데노이드가 유해 세균의 '저장소' 역할을 하며 중이염을 만성화시키는 셈이다.
“나이와 상태에 따른 맞춤형 치료 중요”
중이염은 방치할 경우 난청으로 이어져 아이들의 학습과 언어 발달에 지장을 줄 수 있다. 이번 연구는 소아 중이염을 연령에 따라 서로 다른 기전으로 접근해야 한다는 점을 시사한다.
홍석민 교수는 “영유아기 중이염은 이관 구조의 영향이 크지만 6세 이후 초등학생은 아데노이드 세균 환경이 더 큰 영향을 줄 수 있다”며 “단순히 구조적 성장을 기다리기보다 환자의 나이와 중이염의 형태를 고려한 정밀한 치료 전략이 필요하다”고 강조했다.
한편, 이번 연구 결과는 SCI(E)급 국제학술지인 <세포 및 감염 미생물학 프론티어스(Frontiers in Cellular and Infection Microbiology)> 최신호에 게재되며 그 학술적 가치를 인정받았다.
