질병관리청(청장 정은경) 국립보건연구원(원장 권준욱)은 치매환자 뇌조직 분석을 통해 치매 위험인자로 알려진 ‘ApoE4’가 알츠하이머 치매를 악화시키는 새로운 병리기전을 밝혔다고 발표했다.
ApoE는 체내 지질 및 콜레스테롤 운반체로 E2, E3, E4 세 가지 유전형이 있다. 그중 ApoE4 유전형을 가진 사람의 경우 치매 발병 위험이 3∼15배 증가하는 것으로 보고됐으나, 병리기전은 아직 명확하게 밝혀진 바가 없었다.
국립보건연구원 조철만 박사팀은 ApoE4가 자가포식작용에 관여하는 FoxO3a를 억제해 치매환자 뇌에서 발견되는 인산화된 타우단백질의 축적을 유발한다는 것을 처음으로 밝혔다.
이번 연구를 통해 ApoE4 유전형을 가진 치매환자의 뇌에서는 FoxO3a가 크게 감소하고, 기능에 문제가 있는 단백질이나 미토콘드리아의 제거에 관여하는 자가포식작용(autophagy) 관련 단백질들이 현저하게 감소돼 있음을 처음으로 확인했다.
비정상 타우단백질은 대개 자가포식작용으로 제거되는데, ApoE4 유전형을 가진 신경세포에서는 자가포식작용 기능이 크게 저하돼 인산화된 타우단백질이 축적되는 것으로 해석됐다.
또한 기능상 문제가 있는 미토콘드리아 제거도 저해돼 알츠하이머 치매 환자의 뇌신경세포에서 손상된 미토콘드리아가 증가하는 병리를 잘 설명하는 연구결과이다.
이번 연구의 성과는 국립보건연구원 치매뇌은행사업을 통해 수집한 국내 치매환자 뇌조직을 분석해 나온 결과이다. 서울대병원 치매뇌은행(은행장 박성혜 교수)과 공동연구로 수행됐으며, 국제학술지 ‘Scientific Reports’ 최근호에 발표됐다. 제1저자는 손희영 선임연구원, 교신저자는 조철만 보건연구관이다.
국립보건연구원 뇌질환연구과 고영호 과장은 “이번 연구 결과는 알츠하이머 치매 예방 및 치료법 개발에 중요한 과학적 근거가 될 것으로 기대된다”고 밝혔다.
한편 우리나라 치매환자 유병률은 2020년 65세 이상 노인인구의 약 10.3%로 약 83만명으로 추정된다. 남성보다는 여성 환자가 많으며, 연령이 증가할수록 유병률이 증가했다. 유형별로는 알츠하이머 치매가 가장 많고(약 74.9%), 이어 기타 유형의 치매, 혈관성 치매 순이다.
